在自然历史纪录片中，母狮通常被描绘成狮群的猎手，而雄狮则懒洋洋地在树荫下晃荡。但雄狮并非无所事事——它们本身也是有效的杀手，尤其是在捕食大象和水牛等大型猎物时。除了人类，狮子是唯一有足够力量杀死大象的捕食者。雄狮比母狮重 50%，尤其适合这项任务。通常需要七只母狮才能杀死一头大象，但只需要两只雄狮就能做到同样的事。
即使是单只雄狮也能制服年幼的大象。在 1994 年到 1997 年之间，Dereck Joubert 发现，博茨瓦纳乔贝国家公园的狮子在捕食大象方面越来越擅长。他写道：“在一个值得注意的案例中，一只雄狮以几乎全速冲向一头 6 岁的公象小牛的侧面，其力量足以将大象撞倒在地。”
雄狮显然构成巨大威胁，而年长的非洲象深知这一点。苏塞克斯大学的 Karen McComb 发现，年长的母象（领导象群的雌性）对雄狮的威胁有着更清晰的认识。如果它们听到雄狮吼叫的录音，它们更有可能带领象群进入防御阵型。它们的经验和领导能力可以挽救其追随者的生命。“由年长母象领导的家庭群体将能够对捕食性威胁做出更好的决策，这很可能会提高群体内个体的适应度，”McComb 说。
当狮子捕食大象时，它们通常会选择幼象或雌象，并且几乎总是从后面进攻。它们会绕到落单的大象身后，跳到大象的背部和侧面（避开象鼻的攻击范围），然后将其拖倒。它们从不正面攻击，因此大象可以通过聚集在一起挫败它们的攻击。幼象位于中间；成年象面向外围，形成一个由象牙和象鼻组成的强大防御圈。
McComb 在安博塞利国家公园研究了 39 群大象，其中包括 数百头个体都为人所知的动物。她乘车接近象群，播放了狮子吼叫的录音——单只或三只，全部为雄狮或全部为母狮。她拍摄了它们的反应（并请一位独立的同事确认她的解读）。
McComb 的视频显示，不出所料，大象对三只狮子的吼叫声比单只狮子的吼叫声反应更强烈。母象更有可能抬起头和耳朵，而其他大象则更有可能迅速聚集到它身边，形成紧密的群体。所有象群都以相同的方式做出反应，但只有那些由年长领导者（60 岁或以上）带领的象群才意识到了雄狮吼叫声构成的更大危险。它们更有可能聚集在一起，它们聚集的速度更快，而且它们更有可能主动攻击狮子。
母象越年长，它们和它们的群体对雄狮吼叫声越敏感。它们对母狮的吼叫声没有做出同样的反应，所以并不是说它们随着年老而变得普遍更加恐慌。相反，它们已经学会了更好地辨别最危险的吼叫声。
为什么年龄很重要？雄狮和母狮确实有不同的吼叫声，但人类只有在使用录音设备和计算机软件时才开始识别这些差异。对于大象来说，需要一生的经验才能学会这些微妙的线索，这并不奇怪。
McComb 表示，这是第一个证明年长母象可以帮助象群在面对捕食者时做出更明智决策的实验。这并非它们唯一做出的贡献。2001 年，McComb 的研究表明，有年长领导者的象群在区分熟悉的大象和陌生大象的叫声并做出适当反应方面表现更好。2008 年，Charles Foley 提出，有年长母象的象群更有可能在干旱中生存下来，因为它们的领导者知道如何最好地寻找稀缺资源并躲避捕食者。
2007 年，Lucy King 的研究发现，母象甚至可能帮助象群避免被蜜蜂蛰伤。King 的研究表明，大象在听到蜜蜂的声音时会逃跑。在她的实验中，只有一群大象在听到嗡嗡声的录音时没有逃跑。这群大象异常小且年轻——它们没有母象，最年长的个体是一头 20 岁的雄象。这可能是因为该群中的三头大象都没有被蛰过，而且在没有经验丰富的领导者的情况下，它们不知道正确的反应。
这些研究表明，母象在大象社会中扮演着独特的角色，它们的损失将造成特别严重的损害。不幸的是，作为体型最大的个体之一，母象常常成为人类步枪的诱人目标。偷猎者可能在几分钟内就剥夺了一群大象一生积累的知识和经验。
参考文献：McComb, Shannon, Durant, Sayialel, Slotow, Poole & Moss. 2011. Leadership in elephants: the adaptive value of age. Proc Roy Soc B http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2011.0168 如果引文链接无效，请在此处了解原因。视频由 McComb 制作。
