尽管古生物学家已经弄清楚了很多关于恐龙的事情，但它们外观的主要方面之一——它们的颜色——仍然是个谜。但在《自然》杂志上的一项新研究中，一个由英国和中国科学家组成的团队报告说，他们找到了揭示一种最早的有羽毛的恐龙颜色图案的方法——他们说，这种恐龙有红色的头冠，红白相间的条纹尾巴。这只恐龙名叫中华龙鸟，生活在大约1.25亿年前。通过研究在中国发现的化石，由迈克·本顿领导的团队发现了他们认为是羽毛的残骸。他们在羽毛中发现了与现代鸟类相符的东西：黑色素体。这些结构提供了鸟类羽毛（以及人类头发）中的黑色素色素，它们的颜色取决于形状。
"一个姜黄色头发的人会有更多的球形黑色素体，而一个黑发或灰发的人会有更多的香肠状结构，"本顿教授说 [BBC News]
。通过分析中华龙鸟的残骸，该团队发现其尾巴上的球形和香肠状黑色素体交替出现，这表明它的尾巴会是红灰色相间的条纹。
恐龙为什么需要一条条纹尾巴？许多鸟类，作为非鸟恐龙的现存后代，使用色彩鲜艳的尾巴进行求偶展示。[国家地理新闻]
。他们还发现，从头部到背部有一排“头冠”状的羽毛，但这些羽毛只显示出红色，没有条纹。找到这样的证据需要运气。
恐龙化石主要是暗淡的矿化骨骼集合。少数保存有皮肤的痕迹，更少保存有许多科学家认为的羽毛结构。[《纽约时报》]
。但是，本顿认为，他的团队的好运气为鸟类是从兽脚亚目恐龙（中华龙鸟就是其中一种）演化而来的这一观点提供了更多支持。
"批评者曾说，这些可见的刺状结构可能是被撕裂的结缔组织。但羽毛中黑色素体的发现最终证明，一些早期恐龙确实有羽毛。" [BBC News]
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