尼安德特人是与现代人类同源的姊妹物种，最早出现在大约50万年前。与起源于非洲的人类不同，尼安德特人是欧洲物种，进化适应了更寒冷的气候。他们在大约40万年前繁盛，之后神秘消失，在化石记录中再也找不到。
尼安德特人从何而来？
专家们长期以来一直认为，尼安德特人和现代人类都起源于一种被称为“海德堡人”（Homo heidelbergensis）的物种，但现在研究人员对此存在分歧。虽然有些人仍然认为这是真的，但另一些人则不太确定。
伦敦自然历史博物馆的古人类学家 Chris Stringer 表示，我们拥有的部分“海德堡人”化石不够古老，不足以成为共同祖先。但无论如何，大多数研究人员都同意，这两个物种大约在60万年前从一个共同祖先进化而来。
Stringer 说，就像我们在非洲进化一样，尼安德特人在欧洲和亚洲进化。他们的大脑变得更大，包裹着大脑的颅骨也随之变大。现代尼安德特人具有突出的眉骨、大鼻子和粗壮的体格。
研究人员依靠解剖学来区分尼安德特人和智人（H. Sapiens）之间的差异。我们今天基因中仍然保留着尼安德特人的痕迹。“他们进化得又矮又宽，这可能是适应他们所处寒冷气候的一种方式，”Stringer 说。
与生活在温暖气候中、身体更高更瘦、散热面积更大的现代人类相比，更接近地面的体型可能最大限度地减少了热量散失。
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尼安德特人时间线和重要里程碑
研究人员使用多种方法来重建尼安德特人的历史以及他们与智人（H. sapiens）的互动。以下是尼安德特人历史上的重要里程碑和事件的时间线。
尼安德特人的火
莱顿大学的古石器时代考古学专家 Fulco Scherjon 表示，与人类一样，尼安德特人也能控制火——这是他们生存的重要方面。“虽然我们不确定他们能否自己生火，但我们确实知道，在大约10万年前，他们就能控制火了，”他说。
虽然他们可能从其他来源（例如野火）获得火种，但他们仍然知道如何利用火来烹饪。这可能与人类开始使用火的时间大致相同。
尼安德特人的艺术
这两个物种在艺术创作方面也表现出相似的能力。发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上的研究表明，尼安德特人的艺术出现在大约11.5万年前，虽然原始，但仍然表明了他们的文化和随之而来的物种的成熟度。
尼安德特人与现代人类
我们大约在9万到15万年前与我们的姊妹物种相遇。在黎凡特（Levant）——位于当今中东地区——我们与他们相对和谐地共存了10万多年。该地区成为了尼安德特人和现代人类的“大熔炉”，他们的会面频繁发生。Scherjon 说，虽然我们可能是两个不同的物种，但这并没有阻止我们进行杂交。
他说：“如果一个尼安德特人走在街上，你可能会觉得他们不一样，但又不是完全不一样，不足以阻止他们进行杂交。”
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是什么导致了尼安德特人的灭绝？
他们曾经存在，然后突然消失了。大约在4万年前，尼安德特人从化石记录中完全消失。原因在很大程度上仍然是个谜，但Scherjon和Stringer都认为这与智力关系不大。
这更像是一场数量的博弈。尼安德特人的人口较少，随着时间的推移，这种差距变得更加明显。结果，人类 spread 更广，遍布全球，进入尼安德特人的领地，争夺资源。最终，这个物种被彻底消灭了。虽然可能还有其他因素在起作用，例如疾病，但我们没有证据来证明这一点。
我们唯一确定的是，他们在近半百万年里繁衍生息，然后灭绝了。现在，他们唯一存在的地方就是我们的DNA——我们基因中大约有2%是由这个已灭绝的物种组成的。
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