如今，似乎每个人都患有成瘾症——不仅是对可卡因等重度毒品，也包括新近声称的沉迷，如进食、赌博和互联网。在德克萨斯大学西南医学中心的实验室里，分子精神病学家埃里克·内斯特勒在理解成瘾的本质以及不同类型渴求之间的强烈相似性方面取得了进展。他的研究表明，一种名为 delta-FosB 的蛋白质如何调节大脑对药物的敏感性，这为能够让成瘾者摆脱困境的医疗治疗带来了希望。内斯特勒与《Discover》记者乔丝琳·塞林讨论了需求的科学。
各种成瘾症有哪些共同点？过去20年的研究表明，成瘾性药物都会产生相同的最终效果，那就是刺激大脑控制多巴胺释放的部分的“奖励通路”。差异在于每种药物还会触发其他地方的反应。海洛因会影响脊髓和脑干，减缓呼吸；可卡因会加速心跳，可能导致心脏病发作。
那些声称对赌博、性或上网等行为上瘾的人呢？越来越多的证据表明，这些自然成瘾——与毒品无关的强迫性行为——可能都源于相同的大脑奖励通路。事实上，最近的脑成像研究表明，与药物成瘾相关的脑区——伏隔核，在强迫性赌徒以及看到性刺激的人或动物身上都会发亮。
您是否认为烟草、酒精和大麻是“入门”毒品？有些人使用软性毒品，但绝不会尝试非法毒品。但由于奖励机制非常相似，入门理论是有一定道理的。大麻显然具有成瘾性，因为有些人会强迫性地使用它。引起大麻欣快感的大麻素在体内停留时间很长，以至于戒断症状不易察觉。如果你给大麻成瘾者一种大麻素阻断剂，你会突然看到严重的戒断综合征。
如果一种药物不产生戒断症状，它会成瘾吗？理论上可以。对于自然成瘾——赌博、进食等——你不会经历任何身体戒断，但你会产生渴求。可卡因不产生强烈的身体戒断症状，但它具有高度成瘾性。相反，许多药物，如心脏病药物Inderal，会引起明显的身体依赖，但却没有成瘾性。
成瘾的遗传因素和社会因素各占多少？流行病学研究告诉我们，大约一半的成瘾风险是遗传的。遗传易感性的程度似乎对于各种类型的药物——酒精、海洛因、可卡因——都大致相同。从数字上看，50%的遗传风险比II型糖尿病或高血压（我们经常认为是遗传性疾病）的遗传风险更高。
为什么我们会产生这种易感性？多巴胺通路可能是为了给动物在食物、性和社交互动方面做出某些选择提供情感上的强化而进化来的。滥用药物的出现，以一种在自然界未见的强大和持久的力量劫持了这条通路。
药物成瘾问题是否有一天会有医疗治愈方法？我们必须做得比现在更好。成瘾和强迫行为给社会带来了太多不幸：犯罪、死亡、艾滋病、肺癌。我认为，在理解其基本生物学原理之前，单纯的康复计划注定会失败。然后我们就能开发出治疗和预防措施。幸运的是，我们应该能在五年内看到原型。
