如果您曾需要证据证明我们的思想和身体以一种精美而令人困惑的方式相互联系，那么不妨看看安慰剂效应。它指的是任何一个人对没有活性成分的治疗产生反应的情况；换句话说，是对本应没有生物学影响的事物产生反应。它通常使用糖丸进行研究，仅仅服用糖丸这一行为就能影响一个人对疼痛或其他生理现象的感知——尤其是当他们认为糖丸可能是一种真正的药物时。
“Placebo”一词来源于拉丁语短语“我将取悦”。但它的魅力并非对每个人都有效。因此，科学家们正在研究什么因素使得一个人对其产生反应或不产生反应。回答这个问题可能使安慰剂成为一种独立的医疗疗法。
“如果安慰剂反应是可预测且持续的，那么它就具备了以一种无害的方式治疗这些人的所有条件，”西北大学神经科学家、长期疼痛研究员 A. Vania Apkarian 说。“这是一种廉价的治疗方法。你不需要花费数千美元的制药行业产品放入体内，而这些产品总是有副作用。”
产生反应，还是不产生反应
Apkarian 表示，在健康个体中，研究表明将某人归类为“安慰剂反应者”或“无反应者”并不可靠。你可以在某种情况下测试某人，他今天产生了反应，然后明天以稍有不同的方式测试他，他可能就不会产生反应。
“没有人会永远是安慰剂反应者，也没有人永远不会产生反应，”亚德里安学院心理学教授 Suzanne Helfer 说。“所以，这并非两种不同类型的人。” Helfer 解释说，特定情况的各种因素会与个人的心理或生理特征相互作用，从而决定他们是否会对特定的安慰剂产生反应。
尽管如此，科学家们还是发现了一些人格特质和心理因素，这些因素会使一个人更有可能产生反应。在一篇近期论文中，Helfer 和她的同事强调了个人当前情绪状态的重要性，感到焦虑的人不太可能对安慰剂产生反应。Helfer 的团队还发现，乐观和悲观情绪有轻微影响，其中乐观者更有可能对安慰剂产生反应，如果你让他们预期它会有帮助的话。同样，悲观者如果被告知它会让他们感觉不好，则更有可能产生负面反应，这就是所谓的反安慰剂效应。
一个人对控制的渴望程度也会影响他们的安慰剂反应。在2013 年的一项研究中，Helfer 和她的同事让参与者在两种护手霜之间进行选择，他们被告知这两种护手霜可以减轻他们在将手浸入冷水中的疼痛。他们发现，喜欢掌控局面的人在被允许选择护手霜时报告的疼痛感较低，尽管这两种霜都是安慰剂。
何时可以预测安慰剂反应
与健康个体相比，Apkarian 表示，在患有持续性疼痛的患者中，安慰剂反应被认为更可靠、更强劲。在过去的 10 年里，他的团队一直在研究患有慢性背痛等疾病的人，并发现他们能够准确预测哪些人会对安慰剂产生反应。他们的研究发生在临床试验的背景下，患者被告知他们可能会或不会接受安慰剂。Apkarian 说，他们一再发现大约 50% 的患者会产生安慰剂反应，50% 则不会。
至于安慰剂为何对 50% 的反应者有效，Apkarian 解释说，这取决于他们的大脑与环境的相互作用。他指出，我们每个人都带着自己的期望和过往的记忆进入一个环境，这些会与手术或安慰剂的结果相互作用。而且，由于慢性疼痛患者常常遭受多年的痛苦，Apkarian 指出，仅仅是疼痛本身也改变了他们的大脑和期望。“大脑以不同方式发生变化的方式，将预先决定了谁是反应者，谁不是反应者，”他说。
通过十年的脑部扫描，对比安慰剂反应者和无反应者的患者，Apkarian 的团队已经发现了几个神经信号，主要在大脑额叶区域，可以预测安慰剂反应。这些包括大脑某些边缘系统和感觉运动区域的结构以及大脑区域之间连接性的测量，这些区域对安慰剂反应和疼痛处理很重要。
“这些通常是大脑的额叶区域以及它们与大脑感觉运动区域的相互作用。所以，从某种意义上说，这几乎就像大脑的认知电路如何控制对外部世界的感官解读，”Apkarian 说。但他警告说，这些仍然是初步研究，还有许多细节需要发现。
最近，在 2021 年 1 月，Apkarian 的实验室在慢性背痛患者中发现了一个新的安慰剂反应信号：他们说话的方式。他们的研究使用了机器学习算法来查看是否仅凭他们谈论疼痛的方式就能识别出安慰剂反应者。该算法的准确率为 79%。作者提出，安慰剂反应者可能更愿意谈论负面情绪和经历，并表现出更强的自我意识。“我们看到，实际上，仅仅[观察他们的语言]这个过程，与观察大脑一样，能够区分反应者和无反应者，”Apkarian 说。
最终的挑战之一将是弄清楚如何教会安慰剂无反应者成为反应者并从中受益。但即使无法达到这个目标，Apkarian 也希望安慰剂效应仍然可以带来很多好处。“全世界 20% 的人口患有慢性疼痛、持续性疼痛，”他说。“即使我们无法将无反应者转化为反应者，如果我们仅仅治疗反应者并将他们的疼痛减轻 20% 或 30%，世界将变得更美好。”
