以下字母串，哪一个更容易记住：QKJITJGPI 还是 BBCITVCNN？
你很可能会选择后者，这九个字母是由三个电视网络的名称组合而成。这清晰地说明了人类记忆的一个基本特性——如果我们能将长串信息分解成易于理解的“组块”，那么我们就能更容易地记住它们。在这种情况下，九个字母的字符串可以被分成三组，每组三个字母。你可能使用类似的策略来记忆电话号码、信用卡详细信息或邮政编码。
现在，约翰霍普金斯大学的 Lisa Feigenson 和 Justin Halberda 发现，年仅 14 个月大的婴儿就可以使用这种被称为“组块”的技巧来扩大他们有限的记忆范围。他们的研究表明，这项技术不是我们通过教育或经验学到的——它更可能是我们大脑处理信息的基本方式。
你可以有意识地使用组块来提高你的回忆能力，但我们在很大程度上是无意识地这样做的。事实上，正是这项技术的原因，我们很少意识到我们工作记忆——我们能在短时间内存储和处理的信息量——那可怜的容量。
长期以来，心理学家认为这个思维工作区的容量最多为七个项目；看到闪烁的字母或数字的成年人一次只能记住大约七个。但即使这个分数也是一个高估。 后来的实验 ，专门旨在阻止组块，表明成年人最多只能存储四个项目，而儿童和老年人只能处理三个。
玩具搜寻
为了证明婴儿可以超越这些限制，Feigenson 和 Halbarda 向 44 名婴儿展示了一系列四种玩具。这些玩具被藏在一个盒子里，孩子们被允许搜寻。在一些试验中，所有玩具都还在盒子里等待被发现，但在其他试验中，狡猾的实验者秘密地将其中两个藏在了别处。如果婴儿能够成功地在脑海中记住四个物体，那么当他们期望找到四个玩具而只找到两个时，他们应该继续搜索。同样，如果他们期望找到四个玩具，并且在盒子里找到了四个，他们应该很快停止搜索。
Feigenson 之前曾使用过这种方法，发现当涉及一、二或三个物体时，婴儿会搜索正确的时间，但在涉及四个物体时却失败了。在这些实验中，重要的是物体的数量，而不是它们的吸引力（婴儿记不住四个有趣的玩具，就像记不住四个无聊的白色球一样）。
但这次，这四种玩具由两对相同的物体组成，有了这个小小的改变，婴儿们“通过”了测试。如果缺少每种物体中的一个，他们花费的搜寻时间会明显更长，而不是盒子包含所有四种。这表明婴儿有能力将他们对物体的记忆分层组织。
对于熟悉的物体，如猫和汽车，物体的位置并不重要——这对物体可以分开或混合摆放，婴儿仍然记得搜寻所有四个。但对于他们以前从未见过的物品，如坦克和虾，只有当匹配的物体放在一起时，他们才会搜索相应的时间（例如，坦克-坦克-虾-虾，而不是坦克-虾-坦克-虾）。因此，婴儿只能在组块新颖物体时，将它们以一种使它们之间的相似性更清晰的系统方式组合在一起。
主题变奏
在第一个实验中，物体对是相同的，但第二个测试表明，即使是概念上相似但视觉上不同的配对（例如，两种不同类型的汽车，或不同颜色的猫），婴儿仍然可以有效地进行组块。第三个也是一个更困难的测试证实了婴儿使用概念抽象线索来组合这些物体，而不仅仅是视觉线索。
这次，婴儿看到的不是汽车或猫，而是四个相同的橙色球。实验者轮流指向这些球，并兴奋地给它们贴上标签，通常是一个虚构的词，如“Dax！”或“Blicket！”。这些任意的语音标签是婴儿可以用来对球进行分类的唯一信息，但它们确实进行了分类。与猫和汽车一样，如果寻找的“Dax”和“Blicket”少于预期的数量，婴儿花费的搜寻时间就会更长。作为对照，Feigenson 和 Halberda 表明，诸如“看这个！”或“看那个！”之类的通用标签没有效果。
婴儿也没有停在四个球上——组块的艺术让他们能够记住总共六个球。使用相同的盒子搜寻方法，Feigenson 和 Halberda 表明，如果六个球被呈现为三组，每组两个（通过将中间的一对放在一个抬高的平台上），婴儿就能记住搜寻。但是，如果所有球都放在平台上，婴儿就会在搜寻测试中失败。六个球是很多的——在之前的实验中，当组块不是一个选项时，Feigenson 发现婴儿最多只能记住三个物体。这些新实验将他们之前的最高分数翻了一番。
婴儿展现出的回忆才能告诉我们，记忆并非生物硬盘，不会记录我们经历的精确副本。从生命的第一年开始，我们的大脑就会以分层的方式高效地重组我们周围世界的信息。四个项目变成两组，每组两个；六个项目变成三组，每组两个，依此类推。这种重构使我们能够使用一个容量有限的系统存储大量信息，而且这一切发生在我们学会说话之前，无需任何训练。
参考文献：PNAS doi:10.1073/pnas.0709884105
