导致全球新冠疫情的病毒是一种隐秘的“特工”。在某些人身上，新型冠状病毒（SARS-CoV2）的表现为轻微或完全没有症状。这些人随后继续正常生活，并意外感染周围的人。这些人中有些会出现严重症状，并最终住院。
这些现实情况迫使世界停滞不前，我们采取了极端的社交疏离措施来减少传播——并希望以此避免医院和医疗保健系统不堪重负。科学家们一直在争分夺秒地学习关于该病毒及其引起的疾病（新冠肺炎）的一切知识，希望能控制疫情并挽救生命。
美国疾病控制与预防中心（CDC）主任罗伯特·雷德菲尔德在最近接受NPR采访时表示：“这种病毒的传播能力比流感容易得多。它现在的传染性可能大约是流感的 [感染性] 三倍。”
根据我们目前所知，约80%的新冠肺炎病例是轻症，而高达四分之一到二分之一的感染者根本没有表现出症状。一项于周三发表在《自然》杂志上的新研究表明，患有轻症的患者在出现症状后的最初几天内可能最具传染性。尽管样本量非常小——只有九名在慕尼黑一家医院接受治疗的患者——但这些初步发现可以帮助我们更好地理解轻症是如何助长这场大流行的。
轻症不容小觑
在这项研究中，德国的一组研究人员收集了九名患者的样本，他们都是没有潜在健康问题的年轻或中年成年人，且确诊为新冠肺炎。在诊断后四周内，研究人员从每位患者身上采集了喉部、肺部和呼吸道黏液样本，以及多份尿液、血液和粪便样本。然后，科学家们分析样本中的病毒RNA痕迹，以表明是否存在活动性感染。他们还试图从样本中分离出具有传染性的病毒。
在检查鼻腔和咽喉拭子时，研究人员发现，患者在出现症状后的最初五天内，病毒载量平均最高。在症状出现后的第八天之前，研究人员还可以轻松地从喉部、肺部和黏液样本中分离出具有传染性的病毒。然而，在感染的第二周，研究人员无法分离出这种具有传染性的病毒变体，尽管患者样本中仍检测到相对高水平的SARS-CoV2。
在这项小型研究中，只有两名患者显示出因新冠肺炎而发展成肺部感染的迹象。在这些病情稍重的情况下，病毒载量的峰值出现得较晚——大约在第10或11天——与其他患者相比。与此同时，尿液或血液样本中均未发现病毒。粪便样本中含有病毒，但研究人员未能从中分离出具有传染性的病毒。
“总而言之，这些初步研究结果表明，SARS-CoV2在上呼吸道的分泌在早期发生效率最高，即患者仍有轻微症状时，”作者在一份关于研究结果的声明中写道。这可能意味着轻症患者在出现症状后的最初几天内会排出更多的病毒，并且传播疾病的效率可能最高。研究人员在论文中指出，这也似乎证实了咽喉拭子足以在疾病早期获得准确诊断。
该研究的主要局限性在于其仅有九名受试者的小样本量。该研究也没有比较轻症与重症病例的传染性。有更严重症状的患者可能比本研究中包含的轻症患者具有更高的病毒载量。
哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院气候与健康项目主任杰弗里·沙曼（Jeffrey Shaman）上周表示：“如果你症状更明显，你可能正在排出更多的病毒。换句话说，你可能比感染但没有任何症状的人更具传染性。”
