这与人们对欧洲最潮湿的国家之一的期望不同。2021年夏天，一种名为石南花的开花植物引起了野火，在都柏林（爱尔兰）的一个名为Howth的郊区燃烧了六周，直到消防员才将其控制住。对于半岛上的人们和野生动物来说，受损的大火几乎每年都是重大挑战。
当地市政当局尝试了防火带和关于篝火和乱扔垃圾危险的公众宣传活动，但收效甚微。然而，现在他们有了一群不太可能帮忙的助手：一群山羊，他们希望通过啃食覆盖着该地区的易燃石南花和蕨类植物的茂密灌木丛，使这片荒原不易发生火灾。
为何需要灭火山羊
2021年9月引入的山羊本身是一个濒危的本地品种，称为古老的爱尔兰山羊。直到20世纪中叶，它们在Howth（就像在整个爱尔兰）都很常见。但由于与引进的山羊杂交以及传统耕作方式的消失，该品种数量下降。Old Irish Goat Society（OIGS）的负责人Seán Carolan说，这是一个不幸的现象。OIGS目前正在领导这项为期三年的项目。
Carolan说：“荒原基本上是通过传统的放牧方式创建和管理的，但由于许多地区已被废弃在郊区，它们已变得杂草丛生并构成火灾隐患。”
该项目由Fingal County Council资助，旨在确定山羊的保护性放牧能力以及这种环保型野火预防方法的成本效益。
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Carolan解释说：“如果防火带维护得当，消防部门将能够相对容易地控制火势。”
最初带到Howth的25只山羊群体在2023年1月已增至70只，其中27只母羊预计将在今年3月产仔。除了防火目标外，OIGS希望重新引入Howth的本地山羊有助于增加这个稀有品种的数量。
山羊如何灭火
山羊被分成10到15只一组，根据年龄和性别进行轮换放牧。放牧区占半岛约5％的面积。
虽然大多数山羊只是维护机械最初创建的防火带，但被称为“单身汉羊群”的成熟公羊也会从零开始创建防火带。
该项目的全职牧羊人Melissa Jeuken解释说：“它们可以用犄角进行大量的毁坏，并压制更成熟的灌木。”
爱尔兰都柏林的一个郊区正在使用古老的爱尔兰山羊来灭火。（版权/©️ Des Mullan）
山羊在每个放牧区停留约一个月，它们不受传统围栏的控制——安装传统围栏成本高昂且劳动密集——而是通过GPS项圈进行控制，当佩戴者接近系统中编程的虚拟边界时，项圈会发出警报。
Jeuken从6个月大的时候就开始训练山羊佩戴GPS项圈（在此之前，它们会紧贴着它们的母亲），训练过程持续三到四周。一旦训练完成，山羊“对系统非常服从，”她说。它们也很聪明，知道一旦警报响起，它们还有19秒的时间来吃完它们正在吃的东西。
Carolan说：“虚拟围栏所做的是现代化一种本已很出色的动物的群体放牧方式。”“随着我们转向更多的单一耕作方式，这些动物的功能已被遗忘。”
传统与现代放牧的结合
塔斯马尼亚大学野生动物保护教授、发表在《皇家学会》杂志上的一篇2018年论文的主要作者Christopher Johnson解释说，食草动物的放牧——或者更确切地说“啃食”，因为该术语包括所有形式的植物——在野火管理方面非常有效，原因有二。
他说：“通过去除大量的活植物生物量，这减少了可以积累的干枯燃料。”“因此，[食草动物放牧]是控制火势和减少其影响的好方法。”
Johnson说，使用食草动物进行火灾预防存在风险，但其中大部分风险不适用于Howth项目。不仅数量很少，而且由于有虚拟围栏，山羊成为入侵性物种并导致景观退化的风险很小。广泛啃食木本植物可能导致易燃草类生长空间，但这存在危险；然而，作为混合食性的动物，古老的爱尔兰山羊会啃食木本植物和草。
Howth的山羊项目还处于早期阶段，但到目前为止迹象良好。Jeuken对她的“山羊团队”取得的成就感到非常高兴。
她说：“让它们在一个地方待一周，你就能看到变化。最初的变化非常显著。”
Carolan说，展望未来，“我们现在需要大量的生态调查数据和对山羊的二次分析，以便更详细地分析其影响。”如果结果良好，这可能会为将这种传统与现代相结合的野火预防解决方案更广泛的应用打开大门。
