认识弗洛里斯人：印度尼西亚的真人版霍比特人

6万年前，矮小的生物居住在印度尼西亚的弗洛里斯岛上，与科莫多巨蜥、侏儒剑龙和真人大小的巨型啮齿动物为伴。这些现已灭绝的人类——科学上称为弗洛里斯人，俗称霍比特人——身高不到4英尺，大脑容量是现今人类的三分之一。然而，他们却制造石器，屠宰肉类，并设法跨越数英里的海洋来殖民他们的热带家园。

自研究人员首次宣布发现弗洛里斯人以来，已经过去了15年。这次发现震惊了世界各地的人类学家——并要求立即修改关于人类进化的标准叙述。多年来，我们对该物种的外貌、习性和在地球上的存在时间有了更多的了解。但这些霍比特人的起源和命运仍然是一个谜。

霍比特人的时代

弗洛里斯人的化石在梁布阿洞穴（Liang Bua cave）被发现，该洞穴位于弗洛里斯岛，这是一个狭长的岛屿——长约200英里，宽约40英里——介于东南亚和澳大利亚之间。起初，研究人员报告称这些遗骸的年代在12,000至95,000年前之间。对于一个已灭绝的人类物种来说，12,000年前是一个疯狂的近期时间——那时现代人类已经在建造永久定居点和纪念碑。

事实证明，这些轰动的日期是错误的。持续的挖掘和分析表明，霍比特人的化石来自60,000至100,000年前的沉积层。而很可能由弗洛里斯人制造的工具则可以追溯到50,000至190,000年前，这表明该物种甚至可能在更早的时候就存在了，即使我们还没有发现他们的骨骼。

然而，想到霍比特人至少在5万年前仍然存在，这仍然令人兴奋。他们很有可能遇到了我们自己的物种——智人，据信智人大约在65,000年前到达澳大利亚。也许，迁徙到澳大利亚大陆的现代人类，在途中遇到了（甚至可能杀死了）霍比特人。

到目前为止，只有梁布阿的骨骼被明确归属于弗洛里斯人，但其他地点也出土了可能属于该物种或其直系祖先的材料。

2016年的一篇Nature论文描述了在弗洛里斯岛的Mata Menge（距梁布阿约45英里）发现的类似霍比特人的化石。这些发现包括石器、一块下颌骨碎片和六颗微小的牙齿，年代约为70万年前——比梁布阿的化石古老得多。尽管Mata Menge的遗骸过于零散，无法明确归类为该物种，但大多数人类学家认为它们是霍比特人。

在弗洛里斯岛的第三个地点，研究人员没有发现人类化石，但发现了100万年前的石器，与梁布阿和Mata Menge的石器相似。假设这些工具是由弗洛里斯人或其祖先制造的，那么霍比特人谱系至少在5万至100万年前就居住在弗洛里斯岛。这比我们物种存在的时间还要长半个多百万年。

发掘小矮人

自2001年以来，一个国际团队一直在梁布阿洞穴挖掘，出土了约十二个霍比特人的骨骼。但最引人注目的是被命名为LB1的标本。它是最完整的个体，包括头骨、部分骨盆以及四肢、手和脚的骨骼。LB1似乎是一位成年女性（她的智齿已完全形成），但身高仅3英尺6英寸，体重75磅——身高相当于现代4岁的孩子，但更重。

通过微型CT扫描（高分辨率3D X射线成像），一项2013年的研究估计她的脑容量约为426 cc（约1.8杯）。如此大小的大脑是早期人类祖先的典型特征，例如生活在约300万年前非洲的南方古猿。现代人类的全球平均值约为1,350 cc（5.7杯），是其三倍多。

除了矮小的身体和大腦，霍比特人的骨骼显示出原始和现代特征的混合。与南方古猿和其他早期人科动物一样，LB1具有古老的特征，包括宽阔的臀部、短锁骨和向前倾斜的肩部。同时，霍比特人的眉脊、颅骨厚度和大脑形状更具现代特征，类似于直立人（H. erectus）和后来的物种。

梁布阿团队还挖掘出了超过20,000件石器。大多数是由火山岩制成的，故意敲碎以形成锋利的边缘，用于切割和切片。这种简单的技术类似于最早广泛使用的工具制造风格——奥杜威文化，由多种祖先物种制造，始于260万年前的非洲。

百万美元问题

关于这些小矮人，仍存在一些重大问题：它们在人类进化树中的位置如何？它们为什么灭绝？

人类学家提出了关于霍比特人进化起源的三种主要假说。一种观点，如今已不再被支持，认为该种群属于我们智人（Homo sapiens）物种，但患有某种遗传或代谢疾病，导致其出现异常特征。支持者提出了小头症和唐氏综合症等病症，但大多数科学家认为这些疾病的身体症状并未在弗洛里斯人的骨骼特征中得到体现。此外，70万年前的Mata Menge化石表明霍比特人是一个长寿的谱系，而不是一个孤立、患病的群体。

这样就剩下两种假说：霍比特人是侏儒化的直立人（H. erectus）——它们是身材更高、大脑更大的祖先，出现于约180万年前——或者是更早物种的后代，身材矮小。

侏儒化直立人假说基于这样一个事实：岛屿生活的进化压力常常导致哺乳动物的体型与其大陆亲戚不同。随着时间的推移，小型动物会变大，因为捕食者较少；大型物种会缩小，因为资源较少。在附近爪哇岛上发现了至少120万年前的直立人（H. erectus）化石。在弗洛里斯岛，“岛屿法则”导致了巨型老鼠和侏儒剑龙（一种已灭绝的大象近亲）的进化——为什么不能从爪哇的直立人（H. erectus）进化出弗洛里斯人（H. floresiensis）呢？

批评者认为，尚不清楚岛屿侏儒化是否会导致人科动物以这种特定方式缩小，尤其是在头部方面。人们普遍认为，一旦我们的祖先进化出了直立人（H. erectus）大小的大脑，就无法再退步。而且，侏儒化只会在短短几十万年内发生。研究人员质疑这是否足以产生如此重大的进化改变。

或者，霍比特人可能源自更小、更古老的祖先，如能人（Homo habilis）或南方古猿。这里的问题是，这些物种的化石都没有在非洲以外被发现。科学家怀疑它们是否有能力进行远距离的陆地和海洋迁徙。即使在冰河时代，当全球海平面较低时，弗洛里斯岛似乎距离最近的邻近岛屿不到12英里。

理论上，基因分析可以解决这个问题，但到目前为止，研究人员还未能从霍比特人身上提取到任何DNA——尽管他们确实尝试过。DNA分子在热带岛屿的炎热潮湿环境下很难保存。2018年，遗传学家采取了另一种方法。他们搜索了弗洛里斯岛上现存的土著侏儒人的基因组，以寻找可能从古老杂交中继承下来的DNA片段，这些杂交可能与弗洛里斯人发生过。尽管这项研究发现了过去与尼安德特人和丹尼索瓦人杂交的证据——这是大洋洲和东南亚大多数人口的特征——但没有发现与弗洛里斯人等更遥远亲戚杂交的迹象。

至于霍比特人的灭绝，它们可能因环境变化或仅仅是维持一个小型、孤立种群的不确定性而灭亡。但我的猜测是现代人类。与尼安德特人和丹尼索瓦人一样，弗洛里斯人在智人（H. sapiens）进入该地区后不久就离奇地灭绝了。