验尸官短缺的警钟有历史的呼应

离绞刑架只有九十五天了。那是1923年。Sabella Nitti因谋杀丈夫被定罪，成为芝加哥第一个被判处死刑的女性。行刑方式是绞刑。

检方称，在一个郊区下水道中发现的一具严重腐烂的尸体是Nitti失踪的丈夫Francesco。没有证据将Nitti与犯罪现场联系起来，也没有明显的动机。但Nitti的长子有自己的动机；Francesco失踪后，儿子趁机侵吞了他微薄的遗产。Nitti在遗嘱认证法庭上反击，儿子被命令向母亲偿还800美元。在证人席上，儿子挑衅地确认尸体是他的父亲，并指认他的母亲是凶手。

当地验尸官办公室的法医病理学家Edward Hatton在审判中作证，但他未能给陪审团带来任何清晰的认识。Hatton推测死者是头部受到撞击而死，但他不确定这种创伤是发生在几个月前还是几年前。他对尸体的检查很简短，检方在结案陈词中利用了他模糊的证词来支持他们的案件。

Hatton的草率评估是20世纪20年代芝加哥法医病理学家的典型。他是库克县（1920年人口超过300万）仅有的六名法医病理学家之一。他们极端的工作量常常意味着短暂、匆忙的尸检。这种情况可能正在美国各地的验尸官办公室重演，在一些地区，因吸毒过量死亡人数的急剧增加使其更加恶化。

20世纪20年代末，Hatton可能出于愧疚，公开揭露了库克县验尸官办公室的失败之处。他在医学期刊上发表文章，在会议上发言，披露该办公室是如何重视速度而非准确性。他说，多年过去，仍未完成一份尸检报告。医生们通常会猜测死因，当他们解剖尸体时，他们手法迅速而草率。

这些医生并非无能或冷漠；他们只是很忙。除了为人口众多的县进行尸检的需求外，其中几位还担任当地大学的教授。Hatton是西北大学牙医学院的病理学教授。此外，该县验尸官——办公室的领导者——坚持要求医生在医学期刊上发表文章，以提高办公室的声望。

一种过时的制度

验尸官制度的改革似乎迫在眉睫，至少暂时如此。当Hatton公开这些问题时，新成立的伊利诺伊州刑事司法协会已经在建议对全州各县的验尸官办公室进行重大改革。例如，各县不应强迫城市医生跋涉到郊区犯罪现场。并且需要更多的支持人员来处理行政任务。

该协会还加入了一场全国性的运动，呼吁结束被认为过时的验尸官制度。尽管县验尸官签署死亡证明并确定是否发生犯罪，但验尸官并不需要是医生。改革者希望由医学博士来领导，他们主张用一名被任命的医生——即法医官——来取代民选验尸官。

然而，改革和由医生负责的结构从未完全普及。虽然一些办公室采用了新系统，但许多办公室却否。在芝加哥的库克县，1972年的一次选民公投建立了法医官办公室。它是伊利诺伊州唯一一个进行这种转变的县。

现代困境

但是，由民选官员还是医生领导法医病理学办公室重要吗？与20世纪20年代的芝加哥同行一样，如今无论在哪种管理结构下的医生都不堪重负。

“全国大约有500名法医病理学家，”全国法医官协会前主席、密尔沃基县法医官办公室首席法医官Brian Peterson说。“需求是三倍，而且还在增长。”

马萨诸塞州2013年至2016年的一项州审计显示，法医病理学家难以跟上需求。他们的工作延伸到行政任务，如获取警方和医疗记录，并且他们被期望每个月处理五起需要额外测试或调查的未决案件。在审计期间，28%的需要毒理学报告的案件未能在一个90天的时间范围内完成。报告完成后，最终确定尸检报告平均需要164天。

“家属们要等更长时间才能拿到死亡证明，”法医科学研究与教育中心执行主任Barry Logan说。“这对家属的情感有影响，但也阻碍了他们处理遗产和申领保险福利。”

预算限制是导致医生短缺的部分原因。法医病理学家由州或县支付薪酬，而州或县通常没有足够的资金来匹配其他领域医生的薪资。例如，皮肤科医生通常年收入约40万美元，而法医病理学家的平均年收入约为20.5万美元。一旦考虑到学生债务，难怪很少有年轻医生会考虑这个专业。医学生毕业时的平均学费债务为18万美元，这还不包括本科学生贷款和生活费用。Logan说，贷款减免和为新法医病理学家提供更高的薪酬可能会有所帮助。提供更多签证吸引其他国家的从业者也可能有所帮助。

目前，每年大约有25人申请75个法医病理学研究生奖学金。“这不足以应对死亡、退休、人员流失，”Peterson说。“这是一场危机。”

完美的风暴

对许多办公室来说，情况可能会变得更糟。在过去的15年里，美国的致命药物过量死亡人数增加了两倍，2016年有6.4万人死亡。根据国家卫生统计中心的数据，其中约一半与阿片类药物有关。

“我们正面临着这个国家前所未有的死亡危机，”Peterson说。“每年，我们的死亡人数都超过了越南战争和艾滋病危机。”

繁重的工作量不可避免地导致一些匆忙的尸检和报告。Peterson说，许多办公室在疑似过量死亡案件中，通过依赖毒理学测试而不是进行耗时的尸检来采取捷径。根据疾病控制与预防中心的数据，毒理学测试在约20%的案件中未能检测到药物。

在Nitti的审判中，Hatton对腐烂尸体的草率检查几乎真的造成了致命的后果。幸运的是，这起备受瞩目的案件引起了辩护律师的注意，他们向伊利诺伊州最高法院提起上诉。1924年，最高法院下令重新审判，并排除了第一次审判的所有证据——包括Nitti儿子含糊不清的指控和Hatton的粗心观察。

检方的案件因此瓦解。如今，许多受到验尸官报告和证词影响的案件中的被告可能就没有那么幸运了。