除了咿呀学语和哭闹，婴儿对除了父母以外的任何人来说可能都有些乏味。但在这可爱的脑袋里，婴儿们正在进行着大量的惊人统计运算。从出生起，他们就被各种各样的声音包围，他们的大脑会从这些信号中寻找统计规律，从而获得令人惊叹的成果：理解口语的能力。随着年龄的增长，这种计算能力会迅速下降。华盛顿大学的帕特·库尔 (Pat Kuhl) 解释说，这就是为什么学习第二种语言变得如此困难。库尔专注于语言的语音学——我们用来区分词语的声音。在英语中，区分“ra”和“la”很重要（正如我们口语的统计特性告诉我们的那样），但在普通话中则不然，因此中国人很难做到这一点。但库尔认为，中国宝宝——实际上所有宝宝——都是“世界公民”，能够区分各种各样的音素。直到中国宝宝开始学习普通话（大约在他们出生后的半年左右），他们的大脑才会投入到适当的神经回路中。这导致他们失去了感知英语特定差异（如“ra”和“la”）的能力，而这种能力需要不同的“英语”神经回路。同样，美国宝宝在六个月大的时候可以感知普通话特定的差异，但在他们出生后的年末开始逐渐失去这种能力。库尔想看看是否可以通过让美国人接触普通话来利用婴儿大脑的统计能力，希望他们能够保留更多的先天语音敏感度。当宝宝九个月大时，库尔开始每周三次，持续六周，让他们接触普通话母语者。接触时间很短，但影响很大：当这些美国宝宝一岁时，他们仍然能够感知所有普通话特定的差异，表现得和台湾宝宝一样好。更令人惊讶的发现是社交互动的重要性。当库尔让宝宝们观看普通话母语者的音频或视频录像相同的时间时，接触并没有产生任何影响——这些宝宝的表现和那些没有接触过普通话的宝宝一样差。这支持了统计在学习音素中起着至关重要作用的观点，并且重要的是，表明统计输入是由社交互动来控制的。我们的大脑在调节我们从世界获取数据的方式。
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