人们非常喜欢虎鲸——从观鲸的热潮和《自由鲸》等电影，到最近关于一头在温哥华湾海岸外拖着死去的幼崽超过两周的虎鲸的病毒式传播故事。
这使得这些标志性生物数量可能崩溃的消息更加令人不安。
《科学》杂志9月28日的一期中的一篇论文指出，虎鲸正面临巨大风险，但并非来自气候变化、栖息地丧失或猎物减少。风险将来自于一种听起来非常20世纪70年代的物质——PCBs，即多氯联苯。
PCBs代代相传
PCBs是用于制造塑料、电子产品、润滑剂、变压器和其他材料和技术的化学品。在20世纪70年代后期，研究表明PCBs对人类和野生动物（如鸟类、水獭和海豹）的有害影响。
1979年，美国环保局禁止了这些化学品。欧洲机构在接下来的十年里也纷纷效仿。
但PCBs仍在生产，而食物链顶端的海洋动物，如虎鲸和鲨鱼，正受到其最大的危害。根据2017年一篇论文，欧洲工业化最严重的地区海岸外的虎鲸数量已接近灭绝。
生态学家、该《科学》研究的合著者Jean-Pierre Desforges表示，PCBs会损害动物的繁殖和免疫系统，并增加其患癌风险。
此外，PCBs很容易从母亲传给幼崽。Desforges，丹麦奥尔堡大学的一名博士后研究员说：“我们非常担心其对繁殖的影响，因为高水平的PCBs会影响虎鲸后代的生存。”
某些鲸鱼种群的前景黯淡
Desforges和他的团队创建了一个风险评估模型，预测未来100年PCBs对虎鲸的影响。该模型基于对全球351头虎鲸体内化学物质的测量。模型模拟了化学物质在鲸鱼体内的积累以及幼崽继承的水平。
北太平洋和北大西洋，包括阿拉斯加、冰岛和挪威的海岸，PCBs风险最低。但模型表明，这些水域中的含量将继续增加。
风险最高的是巴西、夏威夷、日本、直布罗陀海峡和英国附近的太平洋和大西洋部分地区。这些地区靠近工业化区域，这些化学品在被禁止之前曾被大量使用，或者在某些情况下，至今仍在被使用。
饮食也会影响动物体内的PCBs浓度。在北太平洋，以海洋哺乳动物、金枪鱼和鲨鱼为食的Bigg虎鲸，其PCBs含量异常之高，该论文指出。这可能是因为体型较大的猎物体内含有更多的PCBs，这些化学物质随后转移到了捕食者身上。在同一片北太平洋水域，以食物链底层的鱼类为食的虎鲸，其PCBs含量较低。
Desforges说，研究人员需要研究PCBs进入环境的途径，找出受污染的热点并进行清理。此外，还需要对这些化学物质对虎鲸的影响进行更多研究。
Desforges说：“解决PCBs问题肯定不会一帆风顺，因为PCBs非常普遍，因此是一个全球性问题。”
