古代铅中毒可能导致罗马帝国衰落

也许“ironic”（讽刺）一词中包含“iron”（铁）这个词，在历史上是恰当的。在罗马帝国鼎盛时期，铁等矿物的开采和冶炼代表了技术的高峰。但根据《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项新研究，这些活动产生的铅污染足以损害其公民的智商。

“对北极铅污染的详细冰芯记录，加上先进的大气模型和现代流行病学研究，表明人类工业活动在 2000 多年前就开始对人类健康造成可测量的损害，” Desert Research Institute 的科学家、该研究的首席作者 Joe McConnell 说。

了解古老的铅中毒

数十年来，学者们一直在争论铅中毒对罗马历史的影响。有些人甚至认为铅中毒在罗马帝国的衰落中起到了作用。然而，大多数论点都集中在提供铅影响线索的古代文献和考古学上——如果愿意，可以称之为间接证据。

现在，一个研究团队提供了将污染和古代智力联系起来的有力证据。他们检测了三个跨越公元前 500 年至公元 600 年（即罗马共和国兴起到罗马帝国灭亡的时期）的冰芯中的污染物水平。然后，他们将这些水平与铅污染在 20 世纪 70 年代（在汽油禁用前）对公众的影响进行了比较。

根据这项研究，罗马时期的空气中的铅含量足以影响当时的智商，其影响程度大约相当于 20 世纪 70 年代末（美国《清洁空气法》生效时）的 1/3，也比 2010 年代初期的影响大两倍。

“无论是在城市还是农村地区，精英阶层和非精英阶层都受到了背景空气污染的影响——没有人能逃脱健康影响，” McConnell 说。

然而，影响程度几乎肯定会因人们居住在矿山和冶炼厂附近的距离而异。McConnell 说，与现代冶炼相关的血铅水平和其他健康影响在附近要大得多，并且随着远离该地点而呈指数级下降。在罗马时期，情况也应该如此。

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追溯污染对过去的影响

为了得出这一结论，研究人员使用了先进的计算机模型来进行前后时间推移。一旦他们确定了与罗马帝国时期相符的冰芯中的铅含量，他们就以 McConnell 所说的“反向模式”运行模型，以了解铅污染可能如何从已知的罗马矿山和冶炼厂传播到欧洲各地。然后，他们以“正向模式”运行模型，以了解这些地点的排放如何产生冰芯中的大气浓度。

最后，他们将现代铅污染与儿童血铅水平和认知能力下降等健康结果之间的联系进行比较，以确定铅污染在罗马帝国鼎盛时期可能造成的潜在影响。

还有其他例子表明，在那个时期铅污染的普遍性。例如，科学家们在欧洲泥炭沼、湖泊沉积物，以及极少数情况下，在人类遗骸（如牙釉质）中检测到了铅。

然而，McConnell 说，这些结果充其量只是零散的。“此前从未有人尝试过理解，尤其是量化这种污染对环境以及对人类健康和历史的广泛影响，”他说。

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• 美国国家科学院院刊。 泛欧大气铅污染、血铅水平升高以及罗马时期采矿和冶炼造成的认知能力下降