新闻概要：研究人员发现了一块保存完好的化石，这是现今所有有胎盘哺乳动物（包括人类）所属动物群中已知最早的成员。这种形似鼩鼱的生物被命名为“中国林鼠”（Juramaia sinensis），意为“来自中国的侏罗纪母亲”，其年代可追溯到1.6亿年前，比此前发现的最古老哺乳动物化石还要早3500万年。《自然》杂志上的这项研究
为遗传学证据提供了有力支持，该证据表明这两种主要的哺乳动物类型分化远早于此前发现的最古老哺乳动物化石。如何做到：
卡内基自然历史博物馆的古生物学家Zhe-Xi Luo及其同事分析了在中国东北辽宁省发现的“中国林鼠”化石。辽宁省是一个古生物学热点地区。该化石包含了一个不完整的头骨、部分骨骼、一套完整的牙齿以及毛发等残留软组织的印痕。
在将该化石的特征与其他古代哺乳动物进行比较后，研究人员将“中国林鼠”归类为真兽类，这一类群包括有胎盘哺乳动物及其祖先，而不是有袋类动物后兽类。“具体来说，真兽类有三颗臼齿和五颗前臼齿。这与后兽类具有四颗臼齿和三颗前臼齿的特征形成对比，”Luo告诉BBC新闻。
测年技术显示，“中国林鼠”至少有1.6亿年的历史，生活在恐龙仍然漫步地球的侏罗纪晚期或侏罗纪中期。侏罗纪时代。
背景是什么？
此前发现的最古老的真兽类化石是“始祖兽”（Eomaia），其年代可追溯到1.25亿年前。迄今为止，后兽类记录中最古老的化石属于另一类生活在1.25亿年前的生物“中国袋鼠”（Sinodelphys）。
尽管这两种群体的最早化石都只有1.25亿年的历史，但科学家们认为它们的分化早在很久以前就已发生。DNA测试——分子钟技术——表明这两个群体早在1.6亿多年前就拥有共同的祖先。“中国林鼠”的发现使得化石记录与分子证据更加吻合。
更往前回溯，在200多万年前就存在着原哺乳动物（具有哺乳动物特征的爬行动物）。
参考文献：Zhe-Xi Luo, Chong-Xi Yuan, Qing-Jin Meng, Qiang Ji. A Jurassic eutherian mammal and divergence of marsupials and placentals. Nature, 2011; 476 (7361): 442 DOI: 10.1038/nature10291
图片由Mark A. Klinger / Carnegie Museum of Natural History提供
