到现在您可能已经听说，9月10日，木星又被一颗小行星或彗星撞击了。业余天文学家 Dan Peterson 直接看到了这次撞击，而 George Hall 则拍摄了视频，并好心地在 Flickr 上发布了一个相当惊人的 四秒钟片段：[您可能需要刷新此页面才能看到它。] 您可以在 Scientific American 阅读更多相关信息。事件发生后不久我发了推文（当时我刚从英国回来，没有时间在这里写），引起了很多人好奇闪光有多大。在视频中，它看起来有数千公里宽！但这并不真实；您看到的尺寸主要归因于 Hall 使用的望远镜和摄像机的光学效果（以及其他因素，如大气模糊）。考虑到其亮度，我猜测该物体大约有一公里宽，但我最近听了一个广播采访（抱歉，我错过了嘉宾的名字），一位天文学家说它可能只有10米宽——就像一辆大卡车那么大。起初听到这个说法我感到很惊讶，但随后我意识到一个关键点：木星比地球大得多。小行星撞击时释放的能量主要取决于两件事：它的大小和它的速度。对于一颗给定的小行星来说，这意味着如果它撞击木星，它将以更大的能量爆炸，因为木星的引力比地球强得多，而且会更快地将岩石吸入。仅仅因为这个原因，木星上的撞击可以比地球上的撞击能量大20多倍。还有其他因素（例如轨道速度、小行星的运动方向等），但总的来说，按重量计算，木星的撞击比地球上的更大。一颗10米大小的岩石撞击地球，释放的能量大约相当于0.1兆吨炸弹，而在木星上，同样的岩石将释放大约2兆吨的能量。两倍大小的岩石将拥有8倍的质量（体积随半径的立方而增加），所以即使它宽20米，爆炸的能量也可能达到15-20兆吨的范围，这已经接近人类在地球上引爆过的最大核武器的大小了。所以是的，这是巨大的能量。当有木星在操纵时，不需要很大的岩石就能产生明亮的闪光。而且木星经常被撞击。 上一次被看到的撞击发生在2010年8月20日，而它在2010年6月 和 2009年7月 也曾被撞击（更不用说1994年舒梅克-列维9号彗星造成的猛烈撞击系列了）。这差不多是一年一次大型撞击，而且请记住，我们一次只能看到木星的一半，而且它并非持续被观测！所以实际发生率可能要高得多。我还有很多人问，为什么在我们称之为撞击，而木星没有固体表面。这是因为岩石在穿过木星稠密的大气层时仍然会爆炸； 我曾就早些时候的撞击写过一篇解释。1908年地球上的 通古斯大爆炸也是一次空中爆炸。我们竟然能看到这些行星上的撞击，真是太了不起了，但这得益于数字革命：业余天文学家拍摄木星和其他天体的视频，以最大限度地增加他们获得的帧数，然后 他们可以将这些帧组合成惊人的图像。一个不错的附带好处是，这些快速获取的数据为行星提供了长期的观测覆盖，这意味着看到这种情况的几率大大增加。这正是我们现在比以往任何时候都看到更多撞击的原因。它们一直都在发生，只是我们现在看得更清楚了。这是一个发人深省的想法。宇宙值得探索，即使只是为了我们自身的利益。
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