尼尔·德格拉斯·泰森曾说过，世界上第一个万亿富翁将是从事星际采矿的人。事实上，根据一些计算，一颗小行星就能让你赚取数百万、数十亿甚至数万亿的利润。
这或许并不奇怪。随着全球对金属和其他贵重资源的需求不断增长，以及供应链问题的层出不穷，寻找新来源的斗争愈发激烈——太空看起来是一个充满希望的领域。特别是小行星，它们可以提供建造电子元件所需的丰富金属。例如，小行星谷神星，是一个占地 64,000 平方英里的巨兽，据信 30% 到 60% 是金属。但有一个小小的难题：距离。
像谷神星这样的小行星位于火星和木星之间的小行星带深处，运输成本高昂，且当前技术受限。尽管已有采集小行星样本的任务，但数量不多，而且耗资数百万却只换来少量物质。但有些物体离地球更近，一些研究人员认为，这些物体或许能为未来的太空采矿作业提供试验场，即使它们本身不能被完全开采。
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准卫星、迷你卫星和近地天体
本月早些时候，天文学家们发现了一颗名为 2025 PN7 的准卫星——这是一颗来自阿尔琼娜小行星带的小行星，从某个角度看，它像一颗卫星，但实际上只是在短时间内（根据目前的预测是 128 年）与我们一同绕轨道运行。
2025 PN7 并非孤单。它是目前 100 多个与地球处于类似轨道的天体之一，与我们的行星一同绕太阳运行，持续时间不同。另一颗小行星 Kamo‘oalewa 将被锁定 381 年。然后，还有一些——相对稀少——它们会更深入地纠缠于地球的运动中，暂时成为被我们轨道捕获的“迷你卫星”。
事实上，去年同一批作者发表了一篇论文，描述了小行星 (2024 PT5)，它曾短暂地成为“迷你卫星”两个月，然后又离开了。它是否真正是迷你卫星这一点已经有过争论。
一次试验？
一些天文学家认为，这些短暂的伙伴可以提供采矿机会——或者至少可以提供一次演习的机会。2018 年，一个国际研究团队在《天文学与空间科学前沿》杂志上发表了一篇论文，建议迷你卫星可以——除其他外——提供“评估小行星物质就地资源利用技术”的机会。
他们继续说道：“从技术和商业角度来看，它们为……建立未来商业应用的小行星采矿技术可行性提供了理想的机会。”
在 2021 年发表的另一项研究中，研究人员确定了 20,000 多个已知的近地小行星中，哪些最适合水和非水资源开采，从而实现了“原本负担不起的任务”。
格林威治皇家天文台的天文学家 Ed Bloomer 表示，像迷你卫星和准卫星这样的天体可以作为“概念验证”的有趣目标。
“一般来说，离得越近，就越容易、越有前景——即使只是作为技术的测试平台，”他解释道，并将其比作“在停车场开车进行一次驾驶前测试”。
但他认为，在商业化采矿方面，我们还有很长的路要走。
“目前，你必须投入大量资金才能获得微乎其微的回报，”Bloomer 说。
这不仅是成本问题，更是技术上的飞跃。
“我们曾向小行星发射探测器。我们曾向彗星发射探测器。我们甚至有过样本返回。在实际的采矿方面，而不是仅仅抓取物质，这真的很难。我们从未做过，”Bloomer 补充道。
他认为这会在他有生之年发生吗？“有太多挑战了。我不确定我会打赌它，”Bloomer 说。
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文章来源
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- NASA. 小行星谷神星
- Planetary and Space Science. 火卫一和火星轨道作为小行星探索和采矿的基础
- Research Notes of the AAS. 认识 2025 PN7，地球最新的准卫星
- Research Notes of the AAS. 两个月迷你卫星：2024 PT5 从九月到十一月被地球捕获
- Research Notes of the AAS. 关于近地小行星 2024 PT5 的月球起源，
- Icarus. 地球迷你卫星的稳态人口及其月球起源
- Frontiers in Astronomy and Space Sciences. 地球的迷你卫星：科学与技术的机遇
- The European Physical Journal Special Topics. 从小行星与地球提取铂族金属：工业生态系统、技术和风险概述
- Acta Astronautica. 近地小行星长期采矿任务的目标评估
