2020年春天，Netflix的剧集《虎王》让我们前所未有地了解了后院动物园和老虎交易的世界。该剧展示了人们如何为了博眼球和牟利而使用和虐待老虎，以及许多设施和繁殖者是如何不具备为大型猫科动物提供适当健康和营养的条件的。
但是，美国后院的老虎问题早在电视上被轰动报道之前就存在了，而且不清楚非法饲养老虎的行为到底有多普遍。根据一篇BBC文章，美国圈养的老虎可能比野外现存的老虎总数还要多。
由于对私人购买或繁殖的老虎缺乏监管，美国注册动物园和保护区之外圈养的老虎确切数量不明。一些估计，美国有超过5000只老虎生活在动物园、保护区或私人手中——而专家估计，野外仅剩3900只老虎。
对基因库毫无帮助
Outreach for Animals的主管Tim Harrison表示，这些动物通常是作为宠物开始的。到了六个月大的时候，主人就会开始意识到他们无法满足动物的健康需求，也无法像对待宠物一样对待它们。
“他们无法带它们去看兽医，”Harrison说。“大多数兽医甚至不愿意上门给老虎看病，所以大多数老虎从未被兽医看过。”
更重要的是，这些后院老虎对保护基因库来说是基因无用的，因为几乎不可能确认它们的血统或追溯它们的繁殖历史。
老虎有两个亚种：大陆虎（Panthera tigris tigris）和巽他岛虎（Panthera tigris sondaica）。现存的岛虎是苏门答腊虎，大陆虎包括西伯利亚虎、孟加拉虎、马来虎和印支虎。爪哇虎、巴厘虎和里海虎现已灭绝，专家认为华南虎也已灭绝。
这些亚种进化出了不同的适应性，例如毛皮厚度和颜色，以适应各自的环境——而且，由于地理上的差异，它们从未杂交过。
因此，尽管97%的野生老虎已经消失，但后院老虎并不是保存老虎基因库的可行解决方案。
联邦干预
大多数野生动物保护人士和老虎救援组织都认为，私人拥有者购买和繁殖后院老虎的行为需要停止。但今年发布的一份报告发现，在2003年至2012年期间，美国占全球老虎贸易的一半。而且，在没有联邦监管的情况下，保护人士和倡导者担心美国的后院老虎问题将只会继续增长。
“我们想知道所有这些动物在哪里，谁拥有它们，何时出售和转移，何时出生，何时死亡，这样我们就能更好地了解这庞大的老虎种群的状况，以确保它们不会流入非法贸易，”世界野生动物基金会（WWF）高级物种保护政策官员Leigh Henry在2010年告诉CNN。当年WWF发布的一份报告称，美国的监管是“联邦法律的拼凑”，充斥着“例外、豁免和漏洞”。
目前只有五个州——阿拉斯加、路易斯安那、夏威夷、华盛顿和俄勒冈——禁止私人拥有大型猫科动物。其余州对大型猫科动物的饲养有不同程度的监管，从注册要求到完全没有要求。
然而，在美国，为禁止私人购买和繁殖老虎的行动却鲜有切实进展。
2013年，一项《大型猫科动物和公共安全保护法案》被提出，该法案将正式限制老虎的所有权仅限于经美国动物园和水族馆协会认证的机构。该法案未能实现。
在《虎王》重新点燃了对大型猫科动物福利的激烈辩论后，一个更新的版本，名为《大型猫科动物公共安全法案》，于2021年被引入。根据动物福利研究所的说法，该法案修订了《圈养野生动物安全法》，禁止私人拥有狮子、老虎、豹子、猎豹、美洲虎、美洲狮或这些物种的任何杂交品种，并限制公众与大型猫科动物的互动。
该法案去年在众议院获得通过，但此后陷入停滞。随着关于后院老虎困境的更多故事浮出水面，越来越多的专家和组织呼吁通过该法案，并呼吁联邦政府介入美国的后院老虎问题。
