企鹅喜欢聚集在一起——这种不会飞的鸟类的一些群体数量超过100万。有了如此庞大的队伍，你可以肯定它们会弄得一团糟，如果你知道我的意思。(提示：我说的是便便。)
但企鹅的粪便不仅仅是脏乱，它也很有用。研究人员过去曾用它来帮助发现企鹅群。现在，粪便似乎也有其他用途。在发表于《Current Biology》的一项研究中，来自荷兰阿姆斯特丹自由大学 (VUA) 和英国自然环境研究委员会的研究人员发现，企鹅的粪便可以帮助增强当地的生物多样性。
粪便扮演的角色
该团队由阿姆斯特丹自由大学的生态学家Stef Bokhorst领导，重点关注了南极半岛的企鹅和海豹群，这里以其寒冷、恶劣和很大程度上贫瘠的环境而闻名。具体来说，他们研究了从南奥克尼群岛到玛格丽特湾的地理范围。
在那个范围内的各个地点，研究人员设置了空气传感器一周，以检测氨，这是一种由氮（一种关键的植物营养素）和氢组成的化合物，存在于企鹅和海豹的粪便中。此外，他们收集了位于这些群落附近以及没有企鹅或海豹活动区域的苔藓和地衣样本作为对照。
在分析了这些样本后，Bokhorst 和他的团队获得了一些关键的见解。“我们看到的是，海豹和企鹅产生的粪便部分蒸发成氨，”Bokhorst在新闻稿中说。“然后，氨被风带走，吹到内陆，进入土壤，并提供初级生产者在这种景观中生存所需的氮。”
这种氨覆盖的地面非常令人印象深刻。最大的群落在其位置的2.5平方英里以上的范围内看到了营养物质的落入。这种氨的增加——以及随后的氮的增加——帮助苔藓和地衣生长。反过来，生活在这些所谓的初级生产者中的微小无脊椎动物的数量比不在这些氨足迹内的区域多两到八倍。
利用这些苔藓和地衣样本作为代表，该小组估计这些生物多样性热点很可能遍布整个南极洲。这一发现突出了粪便在维持其他生命形式在寒冷大陆上持续存在的重要作用。
