每年，成千上万的鲸鱼、海豚和鼠海豚 被冲上岸。虽然健康的鲸类动物偶尔也会搁浅，但许多被冲上岸的动物要么病了，要么已经死了。几百年来，这些搁浅事件产生的尸体为人类提供了食物、工具和其他服务。
然而，我们与这些尸体的互动只是故事的一部分——它们也为沿海地区的海洋生物提供了大量服务。但根据 4 月份发表在《Ecosystem Services》杂志上的一项研究，人类的干扰，从捕鲸时代的狩猎到更现代的处置方式，已经严重改变了这些搁浅事件原本能提供的生态系统服务。该研究的作者认为，更好地理解鲸类尸体所起的关键作用——并将这些知识纳入沿海管理战略——有助于保护其生态效益。
“大自然的恩赐”
鲸类动物包括 80 多个鲸鱼、海豚和鼠海豚物种。纵观历史，人类一直在利用它们被冲上岸的尸体作为食物和工具。研究人员提出，早在旧石器时代，搁浅就为人类提供了食物来源和 易得的骨骼材料，可用于制作工具。后来，世界各地的文明也出于类似的目的利用尸体。对于新西兰的毛利人来说，鲸鱼搁浅是“丰饶和富足的象征”，而巴塔哥尼亚的富埃吉安人则称之为“大自然的恩赐”。
在中世纪的英格兰，从搁浅动物身上获得的鲸肉 成为了一种奢侈品，只有社会最高阶层才能享用。鲸肉被指定为“皇家鱼”，带有特权。后来，到了 18 世纪左右，鲸类动物尸体成为科学研究的对象。斯塔灵大学的生态学家、该研究的首席作者 Martina Quaggiotto 表示，正是在这个时候，这些生物才被赋予了科学拉丁学名。到了 20 世纪，它们的骨骼开始充斥着世界各地的博物馆。
如今，鲸类动物搁浅继续为科学研究提供重要的信息。例如，它们可以作为生态系统和种群健康的指示剂，对个体标本进行的法医分析可以提供导致其死亡原因的见解，从而可能有助于保护工作。因此，它们还被提议作为“指示物种”，使研究人员能够监测海洋环境中的气候变化。
Quaggiotto 说，未来，搁浅动物的生态旅游还可以提供其他机会。搁浅有助于人们亲近自然，并提供重要的教育服务，从而为保护工作和提高公众对海洋的认识做出贡献。“我认为，通过更多的教育、更多的教育机会，人们对情况了解得越多、理解得越深，我们就越能推动积极的变革，”她补充道。
死亡滋养生命
当鲸鱼沉入海底——被称为 鲸落——它们的残骸会带来营养物质的爆发，为海洋生物和食腐动物提供数周的食物。腐烂的尸体可以使海底富集长达一年。此外，它们还可以 在碳封存中发挥重要作用。同时，漂浮的尸体是各种鲨鱼的美味佳肴。
在沿海地区，尸体对陆地生物同样有价值。例如，濒危的 北极熊 以吞食搁浅的鲸类动物而闻名。在温暖的气候下，棕熊、狼、狐狸和豺等食腐动物也会来到岸边，大快朵颐地享用死亡的海洋哺乳动物。腐烂的尸体还可以用营养物质丰富沿海地区，完成自然的循环。“你有脊椎动物、无脊椎动物和微生物，它们会促进分解，” Quaggiotto 说。“所有这些角色之间存在着非常复杂的关系，以及它们如何以尸体为食。”
扰乱这一循环可能会带来后果。Quaggiotto 和她的同事们以 受威胁的安第斯神鹫（Vulture gryphus）为例。由于人类活动和海洋野生动物的过度捕猎，太平洋地区的鲸鱼数量急剧下降，搁浅事件大大减少。2018 年发表的一项 研究 表明，栖息在巴塔哥尼亚太平洋沿岸的神鹫改变了它们的觅食模式，转而选择更偏向陆地的饮食。一些神鹫现在需要从它们的筑巢地出发，到陆地上寻找食物，行程超过 50 英里，穿越整个山脉。
尸体管理
当尸体被冲上岸，或海洋哺乳动物因搁浅死亡时，如何处理它们的规定差异很大。Quaggiotto 和她的同事们审查了 23 个国家和地区的规定，发现存在各种不同的规定——在某些情况下甚至完全没有规定。在靠近人口密集地区发生搁浅事件时，人类健康和安全是首要考虑因素，同时也要关注海滩动物的难看和气味。处理尸体的一些方法包括将其倾倒在垃圾填埋场、焚烧、掩埋或任其自然分解。
Quaggiotto 和她的研究团队认为，其中一些现行做法不仅成本高昂；而且限制了这些尸体如果留在原地本来可以提供的生态系统服务数量。研究人员写道，当以最大化生态系统效益为目标时，允许尸体原地分解是首选方案，只要符合法律、健康和公共安全的要求。
当自然分解不可行时，例如在海滩上掩埋尸体，可以减少干扰并使养分流动，而较小的尸体可以移至沿海偏远地区或保护区。掩埋尸体是需要考虑安全因素的一个例子，考虑到吸引鲨鱼到沿海地区 的实际担忧。“一旦我们认识到这些尸体周围的生态系统服务是什么，我们就意识到我们没有尽力去保护它们，” Quaggiotto 说。“我们认为海滩需要干净[和]原始，这是一种人类的观点。”
尽管如此，Quaggiotto 指出，科学家们并非提倡每次发生搁浅事件时都将尸体留在海滩上。“这是关于找到一种折衷方案，并尽量与自然合作，而不是对抗自然，”她说。
