霸王龙是一种名副其实的恐龙。如果你在 6800 万至 6600 万年前到访它们的栖息地，你不会发现其他食肉动物与它相似。它体长可达 40 英尺，体重可达九吨，比当时任何其他食肉动物都要大得多。而这很不寻常。在其他时间和地点，栖息地遍布各种体型的食肉恐龙。那么，“暴君蜥蜴”是如何消灭竞争对手的呢？
霸王龙的成长方式是关键。在本周举行的虚拟脊椎动物古生物学学会会议上，科学家们指出，这些大型食肉恐龙仅凭其一生中的年龄变化就对地貌产生了不成比例的影响。
幼年霸王龙
刚孵化时，幼年霸王龙的大小与吉娃娃差不多。这些小家伙看起来不像它们的父母。它们稍微笨拙一些，腿长，嘴吻短而浅。但随着它们的成长，它们开始发生变化，颌骨变得更长，体重也随之增加。到了成年，霸王龙拥有宽大而深的头骨，强有力的颌骨，能够撕咬肉类，咬碎骨头。简而言之，幼年、青少年和成年霸王龙之间的差异如此之大，以至于它们几乎就像不同的物种。“从幼年霸王龙到成年霸王龙的转变确实令人着迷，”俄克拉荷马州立大学古生物学家 Evan Johnson-Ransom 说。
霸王龙经历的剧烈变化可能使这种恐龙占据了比它之前的其他食肉动物更大的生态空间。想想在霸王龙出现很久以前，侏罗纪晚期的陆地上食肉恐龙的数量。那是异特龙和角鼻龙等大型食肉恐龙生活在古代洪泛平原的时代。但它们与各种中小型食肉恐龙共享栖息地，所有这些恐龙都连接在一个复杂的食物网中。从乌鸦大小到 40 英尺长的巨兽，各种体型的食肉恐龙生活在同一个地方。
暴君蜥蜴之王
然而，到了霸王龙的时代，最大的非霸王龙食肉动物大约相当于一个成年人那么大，这些小型驰龙与暴君之王之间存在巨大的差距。换句话说，这就像今天访问东非的草原，却看不到介于耳廓狐和狮子之间任何体型的食肉动物一样，正如新墨西哥大学古生物学家 Kat Schroeder 在她的演讲中所指出的那样。
体型差异导致饮食差异。“食肉动物将拥有自己各自的生态位，并捕食最适合它们的猎物，”Johnson-Ransom 说，这意味着不同年龄的霸王龙食用的食物大不相同。幼崽不会捕食三角龙，成年也不会扑食多汁的昆虫。
然而，考虑到化石记录本身就不完整，古生物学家难道还没有找到中型食肉恐龙吗？马里兰大学古生物学家 Thomas Holtz Jr. 指出，这不太可能，因为一个多世纪以来，专家们每年都在对发现大型暴龙龙的地层进行采样。Holtz 说，在此期间，专家们没有发现任何与大型暴龙龙同时期生活的中型食肉恐龙的痕迹——甚至没有零散的牙齿。Schroeder 在她的研究中也发现了类似的模式。Schroeder 说：“我们正在观察一种有些独特的情况，即某些类群的特定体型类别的恐龙在中生代群落中缺失。”这种差距似乎是真实存在的。
霸王龙的崛起
悬而未决的问题是，暴龙龙是如何实现它们的崛起的。它们并非最早或唯一的食肉恐龙。事实上，大约 1.6 亿年前生存的早期暴龙龙体型很小，“牙齿更像刀刃，咬合力也更弱，”Holtz 说。直到大约 8000 万年前，暴龙龙才在北半球发动了它们的政变。那时，暴龙龙发生了巨大的变化，拥有更深的、能咬碎骨头的头骨，短小的手臂，以及更高的速度和敏捷性。这些变化与有角恐龙和鸭嘴龙——它们都是它们喜爱的猎物——的增多有关。Holtz 指出，其他食肉恐龙的突然消失可能为暴龙龙提供了演变成新角色的机会。
未来的考察和研究无疑将完善这个故事。Holtz 指出，古生物学家对白垩纪中期的了解甚少，而这是暴龙龙开始发生变化的决定性时期。而且，关于暴龙龙在生命不同阶段的食物还有很多需要揭示的。“有带有青少年暴龙龙咬痕的鸭嘴龙埃德蒙顿龙的标本，”Holtz 指出，但专家们应该留意青少年暴龙龙在小型猎物上的咬痕。更不用说来自幼年暴龙龙的化石粪便——或粪石——其中可能含有能够识别暴龙龙食谱的骨骼。
然而，关键在于，恐龙需要从它们自身的角度来理解。它们的生活方式与今天任何生物都根本不同，在暴龙龙的例子中，这在一定程度上是由于它们令人印象深刻的体型。“一个从排球大小的蛋中孵化出来，最终长得像甚至比大象还大的动物，在成长过程中不可避免地会经过许多生态位，”Holtz 说。这意味着大型恐龙物种不仅仅是一种一生行为相同的动物。Holtz 说，一只霸王龙“几乎相当于一个生态群落”。
