大学生们在图书馆里埋头苦读，或者为了考试而临时抱佛脚，总是依赖咖啡等兴奋剂，但最近他们越来越多地转向非标签使用利他林和莫达非尼等药物来帮助他们保持专注。现在，科学家们已经发现，利他林，一种通常用于治疗患有注意力缺陷多动症 (ADHD) 的儿童的药物，如何帮助提高学习能力。
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在一项新的研究中，该研究在线发表在自然神经科学上，科学家们发现利他林似乎通过增加化学信使多巴胺的活性来提高注意力和增强学习速度 [技术评论]。该研究还发现，一种多巴胺受体有助于集中注意力，另一种则改善学习本身 [DNA]。
在他们的研究中，科学家们观察到，服用利他林的实验鼠比未服用该药物的实验鼠学得更快；服用利他林的实验鼠更快地明白闪光和声音意味着可以获得含糖零食。然而，当研究人员使用药物阻断实验鼠大脑中的多巴胺 D1 受体时，他们发现利他林并没有帮助提高学习速度。当另一种多巴胺受体 D2 被阻断时，该药物无法改善注意力。科学家们得出结论，这两种受体在帮助利他林提高认知能力方面都发挥着独特的作用。首席研究员 Antonello Bonci 说：“既然我们现在知道利他林通过两种特定类型的神经递质受体来改善行为，那么这一发现可能有助于开发更好的靶向药物，减少副作用，从而提高注意力和学习能力” [技术评论]。
研究人员还观察到，该药物加强了大脑区域杏仁核中神经细胞之间的连接，杏仁核在学习和情感记忆中起着重要作用。加强的连接提高了神经传输的效率，从而加快了学习速度。
这项研究结果发布之际，医生们越来越关注将药物用作“聪明药”的趋势。一些医生警告说，不应滥用利他林和莫达非尼等药物，以便在考试前或压力大的情况下获得“大脑提升”，而另一些科学家则挑衅性地建议，任何想要认知提升的人都应该可以使用这些药物。
