1979年，在达特穆尔的某个地方，一只蝴蝶死了。这本不算什么特别的事件，但这只蝴蝶是一只闪蝶 (Maculinea arion)，它是英国本土的最后一只。一个多世纪以来，闪蝶的数量一直在下降，30年前它被宣布在全国范围内灭绝。
现在，它回来了。一项大胆的保护工作设法弄清了该蝴蝶数量下降的因素，并使这个消失的物种复活。闪蝶的重新引入是保护工作的标志性成功之一，也是首次拯救濒危蝴蝶的努力真正取得成效。
这场胜利的关键在于强大的科学研究。与其依赖猜测和乐观的措施，杰里米·托马斯、大卫·西姆科克斯和拉尔夫·克拉克领导的一个科学家团队仔细分析了导致蝴蝶数量下降的因素，以寻找扭转局面的最佳方法。研究始于1974年，蝴蝶在1983年得以回归。如今，在它重新引入25周年之际，托马斯、西姆科克斯和克拉克描述了他们将迷人的闪蝶带回英格兰这片绿意盎然土地的努力。
闪蝶有着非常奇特的生活方式。当它在7月孵化时，其幼虫会以三叶草植物为食三周，然后掉到地上开始更悠闲的生活。幼虫强烈模仿蚂蚁Myrmica sabuleti 的气味和声音，因此被带回蚂蚁的巢穴，并被像真正的蚂蚁一样照顾。它将在这种受保护的环境中度过接下来的10个月，其模仿能力确保了它的“养父母”不会打扰它，即使它吃掉它们的幼崽。
因此，闪蝶的命运与它寄生的蚂蚁M.sabuleti 息息相关。当放牧和当地植被的微妙变化导致其宿主被其他不适合抚养幼虫的蚂蚁取代时，蝴蝶的问题就开始了。尽管在1930年至1969年间建立了九个保护区，但保护主义者未能减缓蝴蝶数量的下降。到1972年，其数量已减少到仅剩达特穆尔的两个种群，共325只成年蝶，七年后，这两个种群也消失了。
为了了解原因，托马斯及其同事在其灭绝前的六年里，对闪蝶在达特穆尔的栖息地进行了全面的调查。他们记录了18个因素，从成虫的活动范围到它们产卵的地方，从以三叶草为食的幼虫的健康状况到它们被蚂蚁收养。根据他们的数据，该小组创建了一个数学模型来描述影响闪蝶种群数量的因素，并优化未来的保护项目。
这项研究发现了蚂蚁的重要性。只有与蚂蚁相关的因素影响了蝴蝶种群的数量，包括蚁后是否存在以及蚂蚁巢穴中的幼虫数量。闪蝶偏好的宿主M.sabuleti 的存在至关重要，因为如果幼虫被正确的物种收养，它们存活到成年的几率是原来的五倍。具体来说，该物种需要与三叶草——蝴蝶最初的植物宿主——共存。在蝴蝶灭绝前的几年里，这种植物和蚂蚁的分布范围几乎没有重叠。
事实证明，M.sabuleti 对周围的植被非常敏感。如果它周围的草皮长得比1.4厘米高，过高的植物就会降低蚂蚁育儿室所在土壤的温度。它们很快就会被其他不那么依赖温暖土壤的物种所排挤，它们的数量也会随之下降。
这正是20世纪70年代发生的情况。原因是兔病毒，这种疾病于20世纪50年代被无意中引入欧洲，并杀死了生活在M.sabuleti 栖息的山坡上的兔子。兔子的死亡引发了一系列复杂的生态连锁反应——它导致草皮过度生长，土壤降温，迫使蚂蚁离开，从而剥夺了蝴蝶赖以生存的宿主。恶劣的天气给本已衰弱的闪蝶种群带来了致命一击。1974年，漫长的潮湿天气减少了雌蝶产卵的天数，1975年，干旱缩短了雌蝶的寿命。
所有这些都通过科学家们细致的工作得以发现。他们的数据还让他们排除了当时一个更流行的理论——蝴蝶收藏家的网是导致闪蝶消失的原因。事实上，为阻止收藏家而采取的措施反而使情况恶化——一道为阻止鳞翅目学家而设的围栏也阻止了食草动物进入，导致草皮过度生长，闪蝶迅速灭绝！这有力地说明了研究不充分的策略是如何适得其反的。
有了新知识，闪蝶项目开始认真努力拯救这种蝴蝶。他们恢复了52处三叶草草地，使其恢复到适合M.sabuleti 生存的条件，而蚂蚁也迅速利用了它们重新获得的栖息地。在达特穆尔的一个地点，蚂蚁在1973年或1974年完全消失，但在灌木丛被清理和放牧动物被带回十年后，它们已覆盖了大部分三叶草草地。其他草地也发生了类似的情况，有些蚂蚁甚至成功组成了超级蚁群，足见其新家园的诱人程度。
在宿主安顿好之后，闪蝶项目带回了蝴蝶。他们在瑞典找到了一个合适的供体种群，并于1983年开始在准备好的地点释放。它们繁衍成功，到2008年，已建立了30多个独立的种群。目前最大的种群拥有约4000至5000只成年蝶，数量是世界各地以往任何记录到的种群的十倍。
其他欧洲国家也效仿了英国的做法，国际自然保护联盟(IUCN)将其濒危等级从“易危”下调为“近危”。这项研究甚至被扩展到帮助其他生活在类似栖息地的蝴蝶，其中两个物种的数量也在回升。这证明了研究的力量和循证保护方法的有效性。
参考文献：Science 10.1126/science.1175726
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