我们喜爱我们的宠物，尤其是猫狗，这早已不是秘密。根据一项2011 年的民意调查，超过 90% 的美国人认为他们的犬猫朋友是家庭成员。但宠物兔呢？在猫狗之后，它们是美国第三受欢迎的宠物。在2012 年，美国宠物产品协会的一项调查发现，有 250 万户家庭现在与家兔共享空间。
尽管它们随处可见，但关于这些可爱的“沙发土豆”仍有许多令人惊讶之处。首先，如果得到妥善照顾，它们可以活 10 到 12 年。而且，尽管它们长长的牙齿和喜欢啃咬的习性可能会让你以为它们是啮齿动物，但兔子实际上属于兔形目（Lagomorpha），其中包括兔子、野兔以及鲜为人知的鼠兔，鼠兔是分布在非洲和北美的小型山区居民。
即使除了这些兔子基本常识之外，兽医和科学家们仍在学习很多知识。“科学对兔子了解不多，”伦敦皇家兽医学院的兽医研究员兼流行病学家 Dan O’Neill 说。“全世界都在致力于研究狗并了解它们——还有猫，程度稍低。对于兔子，直到最近一二十年，人们才开始做很多相关研究。”
兔子大脑
我家的宠物兔 Amber 大部分时间都惬意地趴在地板上。但当有新人进来时，她会好奇地冲过去嗅探闯入者，或者只是要求抚摸。但为什么家兔在有人靠近时会 ficar 逗留以求抚摸，而它们的野生亲戚却更有可能惊恐逃窜呢？瑞典乌普萨拉大学和德克萨斯农工大学的动物遗传学家 Leif Andersson 解释说，随着兔子被驯化，人类需要接触和控制这些动物。反过来，这使得它们在人面前不那么激动。“我从人们接触野兔的经验中得知，它们有非常强烈的恐惧反应，”他说。“兔子会被各种猫、貂、鹰、隼以及一切动物——当然还有人类——捕食。所以它们非常谨慎。当感到恐惧时，它们会躲回洞里。”他引用了查尔斯·达尔文的一句话：“没有任何动物比野兔的幼崽更难驯服；几乎没有任何动物比家兔的幼崽更温顺。”
2014 年，Andersson 和他的同事发表了一项研究，旨在研究兔子驯化的遗传基础。研究团队对法国南部和伊比利亚半岛的野兔种群样本以及多个家兔品种的样本进行了全基因组测序。他们发现，这些动物通过多基因选择适应——这是一个物种通过位于不同染色体不同区域的基因的微小变异来适应的过程，而不是单一固定变化的产物。此外，研究人员推测，这些变化可能改变了兔子的脑结构。
在一项2018 年发表的研究中，科学家们进一步研究了这些遗传变化是否确实重塑了兔子的脑部。利用高分辨率 MRI 成像，他们扫描了野兔和家兔的大脑，以找出解释它们行为差异的特征。他们发现，在他们扫描的八只宠物兔中，处理恐惧的大脑区域——杏仁核——比它们的野生同类小 10%。同时，控制恐惧反应的区域——内侧前额叶皮层——在家兔中要大 11%。科学家们还发现，家兔的大脑比它们的野生亲戚拥有更少的白质，这使得它们处理信息的能力降低——并抑制了逃跑的原始本能。
Andersson 指出，仍然很难确定这些动物不同的大脑和它们不同的个性之间是否存在直接的因果关系。“这是一种相关性，”他补充道。“但我也认为这种差异很有道理。数据显示这些大脑区域的减少非常令人信服。”
但如果驯化过程确实使野兔变得更温顺，那么反过来会发生什么呢？Andersson 说，如果你将宠物兔放归野外，它们会越来越像它们的野生表亲。“它们必须生存下来，躲避猫和狐狸等等，”他说。“你可以认为它们会再次变得更加谨慎。我们正在进行的一个项目是，它们是否会（实际上）在某些基因上退化为野生类型。”
驯化，被打破
无论我们谈论的是宇宙大爆炸还是超人，我们都喜欢一个好的起源故事。说到宠物兔，它的故事是这样的：大约在公元 600 年，教皇格里高利大帝发布了一项法令，宣布兔子的胎儿，即 laurices，不被视为肉类，而是鱼类。因此，基督徒可以在四旬期食用它们。“这提供了巨大的动力（繁殖兔子），”牛津大学的进化生物学家 Greger Larson 说。“因为每个人都讨厌斋戒。”于是，法国南部的僧侣们从他们的修道院冲出来，抓了一群野兔，并在他们的围墙内繁殖它们。最终，它们变成了我们今天所熟知的、深受喜爱的可爱小动物。
这是一个令人满意、简单的故事——一个将兔子驯化完美收官的故事。只有一个问题：这可能并不真实。几十年来，这个故事一直被视为常识，甚至在科学论文中被普遍引用。“当你听到这个故事时，有很多引人入胜的元素，你根本不去质疑它的真实性，”Larson 说。“我也信了。”
由于这个故事暗示兔子驯化有一个明确的起点，即公元 600 年，Larson 希望通过他实验室的分子钟分析来检验这个动物的基因组，以独立证实这个日期。
于是 Larson 指派研究生 Evan Irving-Pease 去寻找教皇格里高利的教皇谕旨。“我不想只听传闻，”他说。“如果每个人都说它是真的，肯定有其依据。”但当 Irving-Pease 三周后回到 Larson 的实验室时，他没有找到任何证据表明这个故事是真的——甚至一丝痕迹都没有。
在一篇于 2018 年发表在《生态学与进化趋势》杂志上的研究中，Larson、Irving-Pease 和他们的同事们着手揭开兔子驯化的隐藏历史。首先，Irving-Pease 仔细查阅了历史记录，按时间顺序追踪了他能找到的关于这个故事的所有引用。Larson 说，他的学生发现了一个贯穿始终的夸大和不准确的链条。特别是两位作者 H. Nachtsteim 和 F.E. Zeuner，他们错误地引用了圣格里高利·德·图尔斯（一位 6 世纪的历史学家，与教皇格里高利无关）的一篇拉丁手稿。“他们甚至毫不相干，”Larson 说。“他确实提到了兔子的胎儿（作为一种美味），但从未提到任何与驯化有关的事情，更不用说与四旬期或僧侣有关的任何事情了。”Larson 说，从那一个参考文献开始，故事越传越离谱，直到被接受为科学的真理。
在这项研究中，科学家们使用了其他方法来试图解开真实的故事。但真相往往比虚构更复杂。考古证据告诉科学家们，在西班牙和法国，人们大约在 10,000 到 20,000 年前就已经开始食用兔子。后来，在中世纪，它们被视为高档食品并被运往欧洲各地。这些兔子与它们的野生亲戚几乎没有区别，因为宠物兔和家兔之间的骨骼变化直到 18 世纪才出现。研究人员还对目前法国野兔和家兔种群的基因进行了分析，但这些分析也没有提供清晰的答案。这些数据显示，这些动物可能在大约 12,000 到 18,000 年前就已经分化。
最终，Larson 和他的同事们得出结论，驯化是一个过程——而不是一个有固定时间标记的单一事件。“作为一个物种，我们非常不擅长考虑长期的变化，”他说。“故事之所以能流传，是因为它们有开头、中间和结尾，时间线呈直线。当我们找到一个确切的起点时，感觉非常令人满意。而对于任何需要很长时间的过程，比如物种形成或技术变革，我们更倾向于相信那些以某人在浴缸里喊‘尤里卡！’或被苹果砸到头而结束的故事。”或者，也许，是一个教皇谕旨和一群饥饿的僧侣。
嘿，你吃胡萝卜吗，医生？
人们对宠物兔有很多误解。首先，许多人认为它们是儿童的理想宠物——可爱、上镜且易于照顾。“人们购买兔子作为孩子的宠物，因为他们认为它们很容易照顾，”流行病学家 O’Neill 说。“但要照顾好一只兔子并保持它的健康并不容易。如果你不担心自己做对了，照顾兔子只是很容易。”
这种想法可能带来一些严重的后果。O’Neill 列举了一些困扰宠物兔的主要疾病：指甲过长、牙齿过长、肥胖和肠梗阻，也称为肠道停滞，这是一种危及生命的疾病，食物在肠道中的正常流动停止。“所有这些都与管理和饲养有关，”他说。“这是兔子与猫狗最大的区别。”
在一项2019 年的研究中，O’Neill 和皇家兽医学院的同事们查看了英国超过 6,000 只宠物兔的兽医记录。科学家们指出，直到最近，兔子一直被传统地视为儿童宠物，养在笼子里，以浓缩饲料喂养。虽然这些趋势正在改变，最近的研究报告称越来越多的兔子被成年人饲养，但不良的饲养环境、缺乏陪伴和不良饮食等问题仍在严重影响它们的健康。例如，研究中动物的平均寿命只有大约 4 年。
O’Neill 指出，为了培育越来越可爱的宠物兔而付出的努力也会导致健康问题。“我们为了改良兔子而付出的努力越多，它们的健康状况就越差，”他说。“我说的改良是指更大的眼睛、更扁平的面部和垂耳。我们做得越多，它们的健康就越差。”
然而，对于现在和未来的兔子主人来说，仍然有很多方法可以正确地对待他们的兔子。O’Neill 建议，即使在决定养兔子之前，也要考虑谁来照顾新宠物。一旦你决定了，他继续说道，尽量找一只看起来尽可能接近它们野生亲戚的兔子。“尽量抵制购买你认为可爱的东西的冲动，”他说。此外，由于兔子是社会性动物，你可能想再养一只作为伴侣。
“这是一个你引导人们走过的完整过程，”他补充道。“你必须想象和这只兔子一起的生活。”
