众所周知的公共健康威胁包括：吸烟、高血压、癌症。最近，COVID-19。但一项新的政府公告在2023年成为头条新闻，将一个意想不到的主要因素添加到该列表中。卫生局局长 Vivek Murthy 的报告称，孤独是一种被广泛低估的美国健康危机。
近年来，约有 50% 的美国人经历过孤独，这伴随着严重的负面影响。如 Murthy 的报告警告的那样，孤独的人患死亡的风险与每天吸食 15 支香烟的人相同。
“美国有数百万人生活在阴影中挣扎，这是不应该的，”Murthy 5 月份告诉美联社。“我发布此公告是为了揭示太多人正在经历的挣扎。”
为什么人类需要社交？
曾经促进社交联系的机构，如教堂和社区组织（如扶轮社），正在萎缩或消失。这种公民解体，加上 COVID 驱动的远程工作热潮，正在将更多人推向孤独的行列。
然而，表面上看，Murthy 的警告听起来非常严峻——而且有些令人费解。很难想象缺乏陪伴如何能像成瘾或全球大流行一样具有威胁性。
但人类的生物学构造决定了我们是社交动物，以至于孤独会对我们的身体产生令人惊讶的破坏。报告指出，缺乏社会支持的人患心脏病的风险高出 29%，患中风的风险高出 32%，患过早死亡的风险高出 26% 至 29%。此外，孤独的老年人的这些健康影响每年导致 Medicare 支出增加约 67 亿美元。
孤独会导致健康问题吗？
科学家们现在知道，孤独会导致广泛的健康问题。这可能是因为我们的祖先在支持性的社区中繁衍——而任何不符合这些条件的情况都可能触发生化应激反应。“当我们与他人在一起时，我们的大脑会更有效率地运转，”杨百翰大学心理学和神经科学教授、公共卫生局局长咨询小组的首席科学家 Julianne Holt-Lunstad 说。
多项研究表明，孤独的压力与体内炎症水平升高有关。当这种炎症持续存在时，由此产生的细胞损伤会导致血管疾病、糖尿病和阿尔茨海默病等慢性疾病。
过多的独处时间也会带来更直接的负面影响。当维也纳大学心理学家 Giorgia Silani 和她的团队剥夺了 30 人的社交联系并监测他们八小时后，他们的精力水平急剧下降，仿佛他们一整天都在挨饿。这些结果于 5 月发表在《心理科学》上。
Silani 说：“如果你不吃东西，你会感到虚弱，没有精力去移动和做事。”“我们发现了[与]社交隔离相同的效果。”由于人类依赖人际关系来让生活更轻松，她认为社会剥夺可能会导致我们高估独自应对生活所需的努力，从而使我们感到精疲力竭。
人们可以做什么？
由于孤独感可能感觉像是一种个人失败，因此人们很容易认为自己应该独自处理。但实际上，许多导致社会孤立的因素是结构性的。“这可能是不鼓励发展个人关系的工作场所政策，”Holt-Lunstad 说。“可能是繁忙或不安全的街道阻碍了与邻居的交流。”
因此，Murthy 和 Holt-Lunstad 提出的解决方案并非全部是个人生活方式的改变。“我们建议投资社会基础设施，以帮助建立社区联系，”Holt-Lunstad 说。这可能意味着增加对志愿者项目等公民中心的资助，重新设计公共空间以鼓励聚会，或改进数字空间以促进人际关系。
一些未来的医生可能会开出社区聚会或宾果游戏来预防慢性疾病。但在理想的世界里，社交互动应该是毫不费力的，以至于他们永远不必这样做。
本文最初发表于我们 2024 年 1 月/2 月刊。点击此处订阅以阅读更多此类故事。
