人类如何发明了书写——四次不同的尝试

大约5000年前，30只羊在苏美尔人之间进行了交易。为了记录这笔交易，一张大约明信片大小的粘土标签被刻上了信息。简单的几何符号代表了牲畜和供应方。圆圈和半圆的压痕则表示了交易的数量。

想象一下，这些人得知他们的收据现在被珍藏在博物馆里，该会多么惊讶。

这是因为这张标签是已知最古老的书写系统——美索不达米亚楔形文字——最早的文字记录之一，该系统大约在公元前3200年诞生于今天的伊拉克地区。和那个时期大多数留存下来的记录一样，它本质上是经济性质的，和账本差不多乏味。但有趣的部分并非这些早期文字说了什么。而是它们是如何产生的。

这些早期文字引出了一个问题：文字是如何被发明的？

这个问题至少有四个答案，因为文字在人类历史上独立发明了至少四次：在古代美索不达米亚、埃及、中国和中美洲。这些文明的文字被认为是原始的，或是在没有接触过其他识字文化的情况下独立发展的。所有其他文字系统都被认为是以这四个系统为蓝本，或者至少是以它们的理念为基础。

随着未来研究的深入，原始文字的数量可能会减少，如果考古学家发现证据表明这些文化中的任何一个是从其他文化那里借鉴了文字的概念（最有可能的是美索不达米亚和埃及，因为地理位置接近）。而数量也可能增加，如果其他古代符号系统被破译并被证明代表真正的文字。但就目前而言，大多数学者认为只有这四种文字是独立起源的。

通往真正文字的步骤

真正的文字系统使用图形符号来无歧义地表示语音。它们允许识字的人写下他们能说出的任何内容，并能被准确地理解。

在新石器时代遗址发现的1万多年前的骨头上有连续的刻痕，一些考古学家认为这些是记号，用于记录成功的狩猎或月相变化等事件。（来源：Overmann 2016 Quaternary International 405）

在真正的文字——代表语音的符号——出现很久之前，人们就用其他方式记录想法和信息。例如，他们会画图来描绘事件，或使用记号来计数重复发生的事务。如今，在真正的文字出现很久之后，仍然存在替代系统，如音乐符号、数学符号以及宜家家具的卡通组装说明。

这些系统比文字能更有效率或更有效地传达特定概念。但它们仅限于特定类型的信息，并且不能逐字逐句地转录语音。我们可能（艰难地）按照相同的方式组装宜家书桌，但两个人不会用完全相同的词语来描述步骤（或在错误步骤时使用的脏话）。

也许有一天科学家们能理解这种文字。

具有代表语音的符号这一革命性思想，在不同的文化和不同的时代出现：大约公元前3200年在美索不达米亚和埃及，大约公元前1200年在中国，以及大约公元前400年中美洲。尽管这些文字的历史各不相同，但它们经历了大致相似的发展阶段。

现存最古老的文字来自非常具体的背景，例如美索不达米亚的经济交易和中国的占卜仪式。最初的字符主要是象形符号，精确地描绘了它们所指代的事物。例如，在古代汉字中，“鱼”用一个可辨认的鱼的图形来表示。一些符号也借鉴了已有的符号系统，例如徽章、标记和陶器纹饰，人们对这些已经很熟悉了。

楔形文字是如何随着时间推移变得不那么象形，而是更加风格化的。（来源：Lawrence Lo）

随着时间的推移，象形字符变得越来越风格化，因此更容易书写，但与它们所指代的对象或动作的相似度却越来越低。“鱼”这个符号变得越来越不像鱼，最终演变成了今天的形式：鱼，一个带钩的交叉方框，下方有四条辐射状的线。

各种汉字是如何随着时间推移发展成今天形态的。

在另一个关键步骤中，一些字符开始表示声音，而不是独立的、完整的单词（尽管语音符号取代整词符号的程度和速度在不同文字系统中有所不同）。这个转变得益于“ rebus 原理”：用一个难以图形化描绘的词语的同音词来代替，例如使用“眼睛”的图片来表示“我”（英文中的 "eye" 和 "I"）。为了区分具有多重含义的字符，系统还增加了表示词性和上下文线索的语义标记。

通过几个世纪的创新，这些文字最终发展到能够转录语音的程度。这使得文字的功能无限超越了其最初的功能，成为能够记录历史、文学和信息——所有内容都充斥着我们今天的图书馆、笔记和文本文件。

这些文字被邻近文化采纳和修改，并持续了千年之久。尽管美索不达米亚、埃及和中美洲的文字系统最终消亡，但中国的文字系统已经连续使用了3000多年。

这就是由原始文字讲述的文字的总体故事。接下来，我们将回顾它们的起源有何不同，以及考古学家们从最早的文字中获得了什么。