大多数古生物学家认为，一组恐龙进化成了今天的鸟类，但在试图理解这一渐进过程时，他们一直被一些细节所困扰。昨天，研究人员宣布他们可能已经解决了其中一个细微的难题。在中国发现的一块恐龙化石似乎解决了恐龙脚骨如何进化成隐藏在鸟类翅膀中的指骨的问题。新发现的窃龙属于一类被称为兽脚类的恐龙，这类恐龙被认为是由现代鸟类演化而来，其中包括强大的霸王龙。但与霸王龙不同的是，这种窃龙似乎是一种素食动物。研究合著者詹姆斯·克拉克说：
“它是一种非常奇怪的动物——它没有牙齿，有喙和很长的脖子，还有非常弱的前肢……然后当我们仔细看它的手时，我们注意到它与古生物学中的一个大问题有关”[BBC News]。
在这项发表在《Nature》杂志上的研究中，研究人员解释说，兽脚类恐龙的
手和鸟类的翅膀各有三块骨头，这似乎是从共同的五指祖先的指骨进化而来的。但人们曾认为恐龙保留了第一、第二和第三根手指，而鸟类保留了第二、第三和第四根手指……“这实际上说不通，因为所有其他证据都表明鸟类与恐龙有关，”克拉克说[National Geographic News]。
然而，这种窃龙有四根指骨。它的第五根指骨已经消失，而它的第一根指骨（相当于人类的拇指）则大大退化，这表明窃龙的祖先也会失去那根指骨。
“所以这里有一种形态，它的第一根手指退化了，而且正处于兽脚类恐龙进化的这个过渡时期，”克拉克说[National Geographic News]。
研究人员认为，后来发现的兽脚类恐龙化石中的指骨被误认了；研究人员说，它们实际上是第二、第三和第四根指骨，但这些内侧指骨进化得更像两根手指和一个拇指。（有关这项研究的更详细介绍，请参阅卡尔·齐默的博客The Loom。）尽管这项研究似乎以令人满意的简洁性填补了进化拼图中的一块，但并非所有人都同意作者的结论。
也有可能，这种窃龙在更大的进化故事中并不起作用，而是由于其有喙和草食性的生活方式（而非有牙齿的肉食性生活方式），与其它兽脚类恐龙截然不同，从而进化出了其独特的手。“我认为，这种新动物只是有一只奇特退化了的手，这种可能性要大得多，”凯文·帕迪安说[Nature News]
，一位未参与此项研究的古生物学家。相关内容：The Loom：关于鸟类和拇指 更多关于这些发现 80beats：恐龙手印显示它能“抓篮球”，但不能运球 80beats：为了吸引配偶，这种恐龙可能摇动了尾羽 80beats：居家恐龙爸爸可能孵化了蛋并照顾了幼崽图片：Portia Sloan
