数百万年前，我们的祖先和我们一样，也必须与病毒作斗争。毫无疑问，当时的感染对他们来说是痛苦的，但他们的痛苦并非毫无意义——其中一些病毒在我们的 DNA 中留下了痕迹。
而且，根据弗朗西斯·克里克研究所的科学家们的研究，这些残留物可能有助于人体今天对癌症的免疫反应。
发现古代病毒
在研究小鼠和人类肿瘤样本中的肺癌时，研究小组发现，当 B 细胞（产生抗体以抵御体内外来物质的细胞）出现在肿瘤附近时，免疫疗法的效果似乎更好。在今年早些时候发表于《自然》杂志上的一项研究中，他们报告称，这些抗体正在靶向那些由内源性逆转录病毒（或 ERV）表达的蛋白质。
这似乎是一种奇怪的联盟——一种古老的疾病，它本身可能最初导致了癌症，却帮助我们在现在对抗癌症。但弗朗西斯·克里克研究所逆转录病毒免疫学实验室的负责人、该研究的首席作者 George Kassiotis 认为，这其中存在逻辑。
“癌症是一种 DNA 疾病，”他说，“而我们 DNA 中没有比内源性逆转录病毒更成功的寄生虫了。”
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什么是逆转录病毒？
首先，逆转录病毒是一种将其自身 DNA 副本插入宿主基因组的病毒。（艾滋病毒是最著名的例子。）内源性逆转录病毒是那些古代疾病的遗迹——我们的祖先在感染病毒并改变其遗传构成时获得的 DNA 序列。这些基因经过几百代或几千代的传承，至今仍然存在，并不断影响着我们的免疫系统。事实上，它们占人类基因组的惊人的8%。
在健康的细胞中，这些遗传指令受到严格控制，以防止它们发动全面的病毒攻击。它们基本上是休眠的，自首次插入我们体内以来，已因突变而失效。然而，在畸变的癌细胞中，它们却会活跃起来。
Kassiotis 说，尽管 ERV 和我们其他 DNA 一样是我们的一部分，但我们的免疫系统仍然将其视为一种威胁，因为它们通常不活跃。当它们被激活时，“身体会受到欺骗，认为正在发生真正的逆转录病毒感染，并试图清除受感染的细胞。”
就免疫系统而言，它正在重演一场早已结束的战斗——对抗它早已征服的病毒。它并不知道，实际上，它正在与一个新的敌人作战。
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新癌症治疗的希望
肺癌是美国最致命的癌症，每年夺走约 127,000 人的生命（占癌症相关死亡人数的 1/5）。可以理解的是，研究人员一直在寻找新的治疗方法。
这项研究表明，有可能使用一种由活化的 ERV 基因组成的疫苗，来刺激肿瘤部位的抗体产生，帮助更多人战胜肺癌。在他们的研究中，研究人员发现，针对 ERV 的抗体反应延长了小鼠的生存期。
但将这一见解转化为人类可行的治疗方法可能还需要一段时间。“五年后再问我吧，”Kassiotis 说。
他补充说，甚至预防性疫苗也不是不可能。尽管我们倾向于将疫苗与病毒性疾病（如麻疹、肝炎、流感）联系起来，但近五分之一的癌症病例是由感染引起的。诚然，ERV 不会直接导致癌症，但它们与癌症有关——通过训练免疫系统识别它们，科学家们也许能够先发制人地防御与其相关的癌症。
这并不是 ERV 第一次展现其有用性。之前的研究已经揭示了它们在其他癌症（包括黑色素瘤、淋巴瘤、乳腺癌和肾癌）中增强免疫反应的能力。似乎不存在一种普遍适用于所有癌症的 ERV，因此每种癌症可能都需要单独研究。
“但潜力，”Kassiotis 补充道，“在我们研究过的所有癌症类型中都存在。”
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