蒙上眼睛并戴上降噪耳机的这只海豹，与其说适合科学研究，不如说更适合海生动物人质危机。 事实上，它正在创造历史，首次表明海豹的胡须非常敏感，能够通过它们产生的涟漪来分辨物体的形状。 海洋生物学家早就知道海豹利用它们的胡须在黑暗、浑浊的水域中寻找鱼类，但正如主要研究员沃尔夫·汉克告诉LiveScience的那样，胡须“从未被证明可以分析超出这一点的东西”。 能够分辨形状和大小意味着海豹可能会利用它们的胡须来挑出最肥的鱼。
亨利是一只 12 岁的港海豹，被放入科隆动物园的一个露天游泳池中，以测试它的胡须。 研究人员蒙上了它的眼睛并给它戴上了耳机，这样它就只能用它的胡须来感知水下物体。 在游泳池中，研究人员放置了一个装有各种形状桨的塑料盒。 因为他们训练亨利只要他认为桨的涟漪与对照桨的涟漪不同时就用鼻子碰一个小塑料球，所以科学家们能够测试海豹是否能够区分不同的形状和大小。
在水中移动三角形、波浪形、圆柱形和平板桨后，科学家们发现亨利在超过 80% 的时间里能够区分平板桨和其余桨。 尽管他很难分辨其他桨，但他能够在 60% 的时间内区分圆柱桨和波浪形桨。 即使桨的大小仅相差 1.4 英寸，他仍然可以检测到差异。
研究人员认为，海豹敏感的胡须可以帮助它识别最佳猎物，即使它在泥泞的水域中捕猎。 “如果一只港海豹可以判断附近鱼的大小和形状，它就可以利用这些信息来决定是否值得追逐这条鱼，”汉克告诉《科学》杂志。 他们还认为胡须帮助海豹“优化它们的捕猎行为以适应猎物的大小和形状。” 接下来，他们想摆脱桨并测试他分辨不同类型鱼的程度。
这并不是海豹亨利第一次沐浴在科学研究的荣耀中：一年前，汉克和他的团队利用亨利来发现他的胡须有多敏感。 他们发现他可以追踪 130 英尺外的微型潜艇。 那么，汉克是某种超级海豹，拥有特别敏感的胡须吗？ 科学家们怀疑并非如此，尽管这仍有待观察。
图片：沃尔夫·汉克
