除非你一直躲在一个没有互联网连接的偏远洞穴里，否则你可能在过去几周里越来越担心新型冠状病毒，这种病毒引起了一种疾病，被称为 COVID-19。
这种冠状病毒起源于中国，现在正在全球传播。根据《华盛顿邮报》的报道，在美国，迄今已有 12 人死于该病毒，全国各地都发现了病例，从华盛顿州和加利福尼亚州到罗德岛州和纽约州。
在这些报道中，你可能还听到了“大流行”一词被反复提及，也许还会与 2009 年的 H1N1 甲型流感或 1918 年的西班牙流感疫情进行比较。这是真的：COVID-19 很可能在今年演变成一场大流行。一些专家认为，这种疾病已经达到了这个分类级别。
大流行似乎是一个令人恐惧的标签，会让人联想到好莱坞式的末日景象。但这个词可能不像你认为的那样，理解它的定义可以帮助我们预测 COVID-19 持续疫情接下来的走向。
什么是“大流行”？
首先，我们得从另一个你可能在新闻里听了很多的词开始说起：流行病。根据疾病控制与预防中心的说法，流行病是指一种疾病（无论是已知的还是新型的）的病例数，与该地区通常预期的数量相比，出现了急剧增加。
如果世界其他地区也开始经历同一种疾病的流行，这种情况就可能演变成大流行。乔治城大学全球健康科学与安全中心成员、微生物学副教授 Erin Sorrell 说：“纯粹从流行病学的角度来看，大流行就是一场全球化的流行病。”她补充道，“要将某事物归类为大流行，关键在于全球传播、全球蔓延。”
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然而，“大流行”这个词本身并没有告诉我们疾病的影响有多严重。大流行可以是轻微的，也可以是严重的，这取决于疾病本身。例如，最近一次大流行是 2009 年甲型流感 H1N1 毒株的全球传播。尽管该疫情通过全球蔓延正式达到大流行级别，但在许多国家，疾病的影响都很轻微。
丹麦罗斯基尔德大学人口健康科学教授、资深公共卫生研究员 Lone Simonsen 表示，由于 COVID-19 在亚洲、中东和欧洲这三个主要世界地区迅速传播，因此此次疫情可能已经可以被技术上视为一场大流行。
世界卫生组织 (WHO) 已宣布 COVID-19 疫情为“国际关注的突发公共卫生事件”，但该机构表示，目前认为它还不是一场大流行。
但随着美国每天都出现新病例，很容易想象这次疫情在不久的将来会正式进入下一阶段。
防范大流行
那么，如何阻止一场大流行呢？
Simonsen 说：“你无法阻止。”一旦疾病达到这种传播水平，就无法完全阻止其蔓延。
然而，有一些方法可以减缓它的速度。Sorrell 说，大多数国家已经为情况发展到这一步做好了大流行计划。这些计划旨在帮助医疗保健系统适应病例的激增，并通过关闭学校、禁止大规模集会以及对日常生活做出其他改变来试图减少疾病的传播。
Sorrell 说，世卫组织和世界各国政府尚未宣布此次疫情为大流行，这似乎表明这些机构仍然认为有可能减缓或阻止该疾病在全球范围内的传播。本周，世卫组织重申，控制该疾病仍然是其优先事项。
然而，COVID-19 已经带来了一些独特的挑战。首先，这是一种新疾病，所以我们对它所了解的一切都是边学边摸索。根据中国疾病预防控制中心最近的一项研究，迄今为止约 80% 的病例症状轻微，可能在未被发现或诊断的情况下。这使得人们更容易在不知不觉中传播病毒数天或数周——正如科学家们现在认为的，发生在 2 月份的华盛顿州。
这次疾病爆发的总体严重程度仍有待观察。世卫组织发现，在全球范围内，COVID-19 的死亡率似乎约为 3.4%。这听起来可能很低，但季节性流感的死亡率约为 0.1%。1918 年导致约 5000 万至 1 亿人死亡的西班牙流感的死亡率约为 2%。
然而，Simonsen 说，COVID-19 的死亡率可能远低于这个最初报告的数字。由于许多病例症状非常轻微，许多感染病毒的人不会寻求医疗救助并被计入，这使得数字产生偏差。同时，一些人群，如老年人和有潜在健康问题的人，可能面临 COVID-19 严重疾病的更大风险。
还有其他原因不必恐慌：今天，我们的医疗水平比 100 年前要好得多。此外，一个由全球科学家组成的社群正在努力尽快揭示这种疾病的秘密。
