请将您带回到一千年前的马达加斯加森林。您在林间漫步，注意到一只巨大的生物用长长的、钩状的手脚挂在一根树枝上。它像树懒一样慢吞吞地移动。但一只典型的树懒重约 12 磅，而这只却重达 120 磅。而且，与树懒的啮齿动物般的脸不同，这种动物的脸庞隐约有人类特征，长着一对大而聪明的眼睛。它从树干上爬下来，然后腹部着地爬到附近的另一棵树上。那里坐着另一只更奇怪的动物，正在用爪子扒拉低矮的树枝。它看起来和第一只动物相似，有着同样的脸和身体。但它重达 500 磅，和熊一样大。
这些奇特的生物最近在我们自身的家族树上占据了至关重要的位置。虽然树懒与犰狳是近亲，但这些被称为树懒狐猴的野兽却是灵长类动物。它们在化石残骸的碎片中模糊地被人们所知已有一百年。然而，自 1982 年以来，一支由美国和马达加斯加的研究人员组成的团队，由杜克大学的 Elwyn Simons 领导，一直在马达加斯加西北部一系列偏远的洞穴中挖掘大量的树懒狐猴骨骼。这些骨骼不仅让他们了解了狐猴是如何进化的，还在一些关于早期灵长类动物备受珍视的旧观念上造成了巨大的裂痕。
树懒狐猴的进化证明了一个规律，即动物谋生的方式是有限的。就像树懒一样，树懒狐猴是吃树叶（一种能量来源贫乏的食物）的大型动物，因此它们像树懒一样挂在树枝上而不是在树枝上奔跑是有道理的。由于马达加斯加没有主要的捕食者潜伏，树懒狐猴不必担心在从一棵树爬到另一棵树时遭到袭击。一种树懒狐猴进化出了如此沉重的身体，以至于它无法再挂在树上了（就像你在森林里看到的那个坐着的怪物）。几百万年前，树懒也做了同样的事情：化石遗迹表明，一些树懒从树上下来，进化成了重达 10,000 磅的巨兽。
当树懒狐猴的骨骼首次被发现时，古生物学家将其标记为树懒。随后的化石发现将树懒狐猴归入了它所属的狐猴家族。然而，这些动物如何融入灵长类动物家族的问题 long-been a puzzle（长期以来一直是一个谜）。
起初，研究人员抓住树懒狐猴的牙齿与一种截然不同的狐猴——Indri（指猴）——的牙齿之间的联系。指猴用强大的大腿将自己像弹丸一样从一棵树推到另一棵树。指猴拥有所有狐猴中最大的后肢-前肢比例，而树懒狐猴的比例最小。尽管它们的牙齿相似，但树懒狐猴和指猴似乎并没有比火鸡和鹰之间的共同点更多。
曾有一段时间，树懒狐猴被视为进化上的旁观者，而指猴则占据了中心舞台。在 20 世纪 60 年代中期，研究人员称指猴为活化石；它们像古生物学家想象的那样，在我们 5000 万年前的早期祖先一样攀爬和跳跃。这一假设很快成为教科书上的教条。
然而，新的树懒狐猴化石动摇了这棵家族树的根基。仅去年夏天发现的骨骼促成了一棵家族树的修订——这棵树揭示了树懒狐猴是指猴最近的亲戚。分支模式表明，指猴并不是活化石；它们跳跃和攀爬的技巧是相当新的。树懒狐猴和指猴都源于一个共同的祖先，这个祖先既没有树懒狐猴的抓握式的手，也没有指猴隆起的大腿——它可能是一种小型四足动物，可以根据需要跳跃或挂在树枝上。只有后来，它的部分后代才专门化。最早的灵长类动物可能类似于这个共同的祖先，而不是指猴。
考虑到树懒狐猴仅灭绝了大约 1000 年的证据，科学崇拜者可以原谅沉湎于一个梦想：寻找一只活着的树懒狐猴是古生物学家的幻想。纽约州立大学石溪分校的研究团队成员 William Jungers 说。毕竟，有两只灭绝的狐猴在 80 年代重新出现，动物学家们整个夏天都在勘探未开发的森林。这是一个遥远的可能，Jungers 说，但想想也很有趣。
