发现：抗癌海绵

佛罗里达州皮尔斯堡港口分部海洋研究所的海洋生物学家艾米·赖特追踪到了一种长期失踪的海绵，据信该海绵含有有效的抗癌化合物。她和她的同事们在 1984 年首次发现了这种生物的大理石大小的碎片。对小鼠和人类细胞的测试表明，这种海绵可以阻止癌症，但科学家没有足够大的样本进行进一步研究。利用最初发现的线索，赖特推断出海绵可能栖息地，并在第一次使用这些新信息的潜水艇潜水时找到了它。潜水艇的机械臂找到了海绵，并收集了足够的样本以继续寻找癌症疗法。

这种海绵躲避了科学家们 20 年，因为它生活在研究人员所说的“死亡地带”，即加勒比海相对荒凉的深度。“我们通常不研究这个区域，因为每次我们这样做时，我们都没有发现什么，”赖特说。她的团队现在正在努力从这种灰色、坚硬的海洋生物中分离出一种抗癌药物。这种化合物可能有助于动物防御掠食性鱼类，或者实际上可能是生活在该生物表面的共生微生物产生的。赖特在其他海绵和细菌中发现了许多具有治疗作用的化合物，并且并不总是关心她是否无法弄清楚它们的原始功能。“幸运的是，它们在像我们这样的哺乳动物系统中起作用，”她说。