关于人类起源，你需要知道的一切

古人类学中有一个不为人知的秘密：我们对人类进化的了解是，我们并不知道故事的很多部分。

明确地说：智人从早期人属物种进化而来这一点是毋庸置疑的。尽管化石记录不完整，但我们有足够多的证据表明，总的来说，我们这种大脑大、四肢长、擅长长距离步行的物种，是从大脑较小、牙齿较大、胸腔较宽的树栖祖先进化而来的。我们也可以比几十年前更有信心地说，我们的家谱并非一棵高大的松树，只有一个单一的树干向上发展到一个孤零零的顶点（我们）。相反，人属进化的故事是一棵扭曲的树，有许多分支，其中一些分支通过杂交而纠缠在一起。

“我们暂定的家谱显示，通常有几种人属物种同时生存，”古人类学家、畅销书作家伊恩·塔特索尔说。“直到最近，我们才拥有了整个地球。‘正常’是拥有不止一种人属生物在活动。”

在本世纪的最初几十年里，研究人员在从南非的洞穴到格鲁吉亚共和国的山谷中发掘了数块令人惊叹的化石。与此同时，古 DNA 测序的进步不仅让我们能够确定一个物种何时从另一个物种分化出来，还能确定它们是否在孤立的杂交例子中短暂地重新结合。

“在我从事这个行业 45 年里，人类化石记录得到了极大的扩展，”塔特索尔说。“50 年后，我们现在的看法将显得同样古怪。”

问题的根源

尽管在过去几十年的实地和实验室工作中取得了巨大进步，但仍然存在重大问题，其中也许最重要的问题是：我们的人属家谱从何开始——我们何时从既是人属又是类人猿的最后一种祖先物种分化出来？

“如果我打赌，我会把钱押在撒哈拉以南非洲是最后共同祖先（LCA）的起源地，”南非威特沃特斯兰大学的考古学家 Dominic Stratford 说。

Stratford 的研究重点是 Sterkfontein 洞穴，这是世界上最丰富的人属化石区域：一个被联合国教科文组织列为世界遗产的地区，被称为“人类摇篮”，就在约翰内斯堡郊外。虽然南非和东非的裂谷一直是发现我们祖先遗骸的最富饶的地区，但这并不一定就是它们进化的发生地。

“我们对这些物种分布的看法很大程度上受到保存过程的影响，”Stratford 解释说。南非的化石大多发现于洞穴和其他受保护的地点，而东非的化石则倾向于在湖岸和泛滥平原的沉积层中发现。

“不幸的是，许多可能为 LCA 进化提供了理想环境的区域不利于化石保存，因为它们的土壤太酸性，而且森林[生长]会一直搅动埋藏的沉积物，”Stratford 说。

简而言之，我们可能永远找不到最终的缺失环节，它大约发生在 500 万到 800 万年前。目前，我们最近的发现是在 2001 年，当时研究人员描述了来自乍得北部沙漠的一具 600 万至 700 万年前人属化石的残缺头骨和颌骨碎片。这种被称为乍得沙赫人的标本意义重大，尽管它如此残缺：头骨中脊髓穿出的孔似乎位于底部，这与直立、双足行走的人属一样，而不是像黑猩猩和其他用指关节行走的动物那样位于后部。

关于人属

花点时间阅读人类进化相关的文章，你就会遇到hominin（人属）和hominid（人科）这两个词，它们对不同的研究者来说似乎有不同的含义。这是分类学进化中一个引人入胜的时刻。

几个世纪以来，研究人员主要根据可观察的特征对物种进行分类。在哺乳纲和灵长目之下，人类、人属的其他成员（如尼安德特人）以及我们最近的祖先南方古猿和地猿，都属于人科。与此同时，其他高等灵长类动物——黑猩猩、大猩猩和猩猩——则被归入古猿科。

然而，在 20 世纪晚期，随着科学家开始根据基因组比较和分类物种，我们发现我们在基因上与大猩猩和黑猩猩非常接近，与猩猩的亲缘关系也相对较近。需要进行一些分类学的调整。

现在，人科包括那些其他高等灵长类动物，人亚科包括大猩猩、黑猩猩、人类和我们最近的已灭绝祖先。（抱歉，猩猩。）进一步细分，人族——简称人属——现在仅指人属、南方古猿和地猿。

修改教科书——并提醒老一辈研究人员这一变化——需要时间，这就是为什么你可能仍然看到hominid用来指代人类和我们最亲近的亲属。这在技术上并非错误，因为我们是人科动物——但从基因上讲，其他高等灵长类动物也是。为了更精确，我们物种和我们最接近的已灭绝物种的首选术语是hominin。

[本文最初以“人类起源”为标题发表。]