二氧化碳是一种杀手。它会捕获热量，是气候变化最大的贡献者。但并非所有的二氧化碳都留在大气中。植物在光合作用时会将其从大气中吸收。如今，植被储存了我们碳排放量的约25%。
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发表在《科学》（Science）杂志上的一篇新研究估计，在工业时代之前的8000年里，美国中西部的森林碳储存能力翻了一番。研究人员希望重建历史植被有助于模拟未来的气候变化，并为缓解措施提供信息。
研究人员模拟了过去10,000年——即被称为全新世的时期——的森林组成。这个时期始于上一次大冰河时代之后，并持续至今。对于研究人员来说，表征古代森林极其困难，但这些估计对于理解自然如何从大气中吸收碳至关重要。
研究团队利用一个定制的计算模型，并使用化石花粉记录和工业化前森林调查对其进行训练，重建了全新世森林。
冰河时代结束后（10,000年前），由于炎热和干燥的地球，森林收缩了。但从那以后，它们缓慢而稳定地扩张。该模型显示，该地区在8000年内积累了1.8万亿公斤的碳。这使得在此期间的碳储量翻了一番。
森林组成也发生了变化。像美国山毛榉和东方铁杉这样的大型、长寿树种繁荣生长，将高密度的碳储存在植被中。
根据该模型，碳储量本应持续扩张到19世纪，就像之前八千年一样。然而，当工业革命到来时，人类为了伐木和农业而砍伐森林。碳汇在短短150年内消失了。
这项研究强调了人类变化不可持续的速度。砍伐森林释放碳的速度比其积累的速度快10倍。
但研究人员也希望这些发现能够对抗气候变化。通过保护和恢复古老森林，土地管理者可以模仿全新世期间起作用的自然碳储存过程。
