在墨西哥和夏威夷之间，太平洋海底，就是克拉里昂-克利珀顿区（Clarion-Clipperton Zone）。这片深渊平原占地 230 万平方英里，是美国本土面积的一半以上，有些地方深度超过 3 英里。这里的水温接近冰点，没有阳光照射。然而，对于科学家几乎一无所知的数千种生物来说，这个奇特的景观是它们暂时的快乐家园。
CCZ 中的生物简直是离奇的：长触手的生物长得像流星，多毛的蠕虫看起来像冰晶制成的，还有一种海参因其半透明的糖果黄色和帆状尾巴而被昵称为“橡皮糖松鼠”。每一种都代表着 5,142 种于五月在《Current Biology》杂志上公布的未命名物种的一小部分。
这个数字有一些关键的注意事项——例如，一些未识别的生物可能属于同一物种——但最终，“该地区约 90% 的多样性对科学来说都是新发现的，”伦敦自然历史博物馆的生物学家、CCZ 动物首份名录的首席作者 Muriel Rabone 说。
然而，在陆地上，关于深海采矿的持续辩论威胁着这个隐藏的世界。该地区海底异常高浓度的金属矿石结核使其成为一个有吸引力的采矿目标；这些结核在数百万年的时间里形成，金属（如锰、铁和钴）从海水中消散，附着在小碎片状的贝壳或骨头上。“这是已知最慢的地质过程之一，”Rabone 说。
这些土豆大小的矿石块可能有助于满足电动汽车和其他电子产品对充电电池日益增长的需求——尽管可能需要付出代价。深海采矿尚未在任何地方开始，但新兴的技术包括用于选择和抓取结核的 AI 驱动机器人，或用于搅动沉积物并从表面吸取结核的疏浚泵。
Rabone 说，这些活动的潜在碳足迹尚不清楚，甚至可能抵消电动汽车在遏制气候变化方面的预期益处。“人们不知道环境风险是什么，也不知道相关的社会经济风险是什么，”她说。
为了弥补这种知识的不足，像 Rabone 这样的科学家在过去的几十年里一直在调查深海生物，目标是了解那里的生物以及不同种群之间的相互作用。由于 CCZ 的深度不易于人类探索，研究人员会使用箱式取样器：这些不锈钢装置从海底采集沉积物样本，然后将其带回上方船上的科学家手中。
“我们筛掉所有的泥浆，检查所有的矿石结核，查看附着在矿石结核上的所有动物，拍照，记录一切，”Rabone 说。五月的这项研究汇总了近年来类似任务的结果。
德国森肯贝格自然历史研究和博物馆的生物学家 Stefanie Kaiser 也研究 CCZ 的生命。尽管她没有参与最近的论文，但她认为新物种的估计是保守的。她补充说，我们对这些生物以及它们对地球的作用知之甚少，这正是我们应该保护它们的原因。
根据现行法律，深海（包括 CCZ）的 54% 被视为“人类共同的财富”，在制定出缓解生态破坏并确保全球财富共享的规范之前，不得进行采矿。1982 年的《联合国海洋法公约》确立了这项规定，并进一步规定，如果一个国家提出在该地区进行采矿的申请后两年内未能达成任何规范，采矿即可开始。
2021 年夏天，太平洋岛国瑙鲁与加拿大采矿公司 The Metals Company 一起，提出了在该 CCZ 进行采矿的请求。截至 2023 年 7 月 9 日，由于未达成任何规范且等待期已过，该地区理论上已对商业开放。当月晚些时候，联合国监管机构国际海底管理局将采矿的可能性推迟到至少 2024 年。
Rabone 希望进一步的研究能够为这些利益提供信息，甚至缓和它们。她指出，过去研究人员已从海绵中分离出抗癌化合物，而 CCZ 的动物未来可能带来类似的益处。“如果我们进行采矿，我们可能会失去什么，这是一个我们需要问的重要问题，”她说。
本文最初发表于我们 2024 年 1 月/2 月刊。点击此处订阅以阅读更多此类故事。
