大象在每天长途跋涉方面毫不逊色，它们似乎还擅长规划它们艰苦的旅程。一项新的研究充分展示了这些哺乳动物的独创性，揭示了它们如何策略性地选择特定路线，以尽可能高效地完成旅程。
发表在《动物生态学杂志》（Journal of Animal Ecology）上的研究分享了几项关键发现，证明了非洲草原象如何在充满挑战的地形中移动。作为地球上最大的巨型食草动物，这些动物需要吃下大量的低热量植被来维持能量，但它们庞大的体型使得移动本身就非常费力。为了节省能量，大象会根据地形、植被和水源有意识地穿过特定的地貌。
追踪大象迁徙
在新研究中，研究人员使用了来自肯尼亚北部 157 头非洲象的 GPS 追踪数据。研究人员使用了一种名为 ENERSCAPE 的建模方法分析了这些数据——这些数据收集于 22 年（1998 年至 2020 年）——该方法根据体重和地形坡度估算陆地腿行动物的运动成本。
研究人员将这些估算值与植被生产力和水源可用性的卫星数据进行匹配，并利用这些信息，他们能够构建能量地图，从而了解大象的移动偏好。
然后，他们遵循了一个称为步长选择函数的过程，以确定环境因素如何影响大象的移动，并将大象访问过的地点与其他附近未被选择的区域进行了比较。
大象在计划什么？
海拔被认为是影响大象栖息地偏好的重要因素，但移动成本通常更多地与地形的坡度相关。新研究发现，94% 的数据代表的大象避开了陡坡和崎岖地形的区域，这表明它们是故意选择能节省能量的路线。
“虽然还需要更详细的研究来完全理解大象如何利用其栖息地，但这项研究确定了长途跋涉的大象的一个关键决策因素：尽可能节省能量，”牛津大学的合著者 Fritz Vollrath 在一份声明中说道。
一个地区是否有方便的食物来源，也对大象的移动起着重要作用；93% 的大象偏好植被生产力高的区域。
研究人员在水源可用性方面遇到了不同的结果，发现只有 41% 的大象偏好靠近水源的区域。研究人员指出，大象对水源可用性的偏好可能会因海拔和水源附近人类的存在等额外因素而改变。大象并非总是前往最近的河流或池塘这一事实，为其决策能力增添了一层复杂性。
大象移动的速度也会影响它们避开难以通行且消耗过多能量的区域的可能性。当缓慢移动时，74% 的个体避开了能量消耗大的区域，在中等速度时这一比例增加到 86%，而在快速移动时则达到 93%。
支持大象保护
研究人员表示，从研究中收集到的信息将为制定更有效的大象保护措施提供指导。了解大象如何选择移动方式，可以帮助保护主义者设计保护区和迁徙廊道。这项研究还可以用于模拟气候变化如何改变大象的移动，而气候变化将影响食物和水源可用性等生态条件。
研究人员的下一步是评估尚未广泛涵盖的其他因素，包括季节变化、人类干扰和气候变化的影响。
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《动物生态学杂志》。能量景观引导大象的移动偏好
