大象尾巴毛发讲述非洲草原上的竞争故事

野生动物研究人员通过一套巧妙的工具，得以近距离观察一个大象家族：为动物佩戴 GPS 接收器追踪它们的行踪，并对它们的尾巴毛发进行化学分析，以获取它们饮食的详细历史。被称为“王室”家族（由维多利亚、阿纳斯塔西娅和克利奥帕特拉三姐妹领导）的尾巴毛发显示，这个家族在肯尼亚草原上漫游寻找资源，有时也会被竞争对手击败。首席研究员 Thure Cerling 这样描述“王室”家族：

“是最具统治力的家族之一，就像高中里的啦啦队长。它们占据最好的地方，那里有最好的食物和水源”[Deseret News]。

然而，拥有牛群的人类定居者仍然战胜了“王室”家族。

你的头发是你吃的东西。随着头发的生长，它会吸收食物和水中存在的碳、氢和其他元素。所以一根头发就像一个核心样本：将其切成短段，分别进行分析，你就能得到一个随时间变化的饮食记录。这对人类来说可能用处不大——例如，这项技术无法确定你上个月是从 Cheerios 换成了 Froot Loops[纽约时报]。

然而，对于大象来说，分析可以显示它们是在吃草还是灌木和树木，以及它们的水源来自哪里。在这项为期六年的研究中，该研究将发表在本周的《美国国家科学院院刊》上，研究人员发现，大象在较干燥的季节主要以树木和灌木为食。在较湿润的季节，它们会转向食用茂盛的草，但研究发现，大象要等到草长到足够高才能开始啃食。研究人员认为，这种差异的出现是因为草需要长到足够长，大象才能用鼻子抓住它。但 Cerling 说，有一年，大象从未转向食用草。

“我们遇到了这样一次事件，它们明显错过了整个美好的草资源季节；GPS 数据显示，它们当时离开了（Samburu 国家保护区），进入了一个社区区域，在那里它们似乎不得不与牛群竞争。在这种情况下，它们被击败了”[BBC News]

他说。研究人员认为，数据中的这个异常点应该作为一个警告。

研究结果表明，随着肯尼亚人口的不断增长，以及全球变暖导致更多干旱，与家畜竞争草资源的加剧可能会威胁到大象为怀孕积蓄能量的能力。研究表明，当大象无法吃到它们需要的食物时，象群可能会受到影响[Deseret News]。