大象可能在动物园和一些老式的儿童电视节目中很受欢迎，但在野外它们的处境并不好。亚洲象被列为濒危物种，这很大程度上归因于人类活动。但这些庞然大物非常聪明，它们正努力尝试新事物，以应对这些不断变化的环境，从而生存甚至繁衍。
至少，印度研究人员在一篇今日发表于《科学报告》的论文中描述了这一点。他们观察到一群青春期雄象——通常情况下，它们在年幼时生活在雌雄混居的群体中，成年后会独自生活——形成并保持群体，以帮助它们应对现代生活中增加的风险。这种新行为在最危险的地区最为常见，并且确实帮助了群体中的大象成长为更强壮、更健康的成年象。作者认为，这是动物们适应变化世界的一种方式——不仅仅是依靠基因和进化，而是简单地通过改变它们的活动。
大象的优雅
我的意思是，这很有道理。以前，青春期雄象可以独自游荡，并期望一个风险相对较低的环境，但如今，“为了寻找食物、水源和其他大象而进入未知栖息地的活动，可能会变得不适应，”作者写道。在农田和耕地等人为活动占主导的地区，情况尤其如此。
为了调查有关不同寻常的纯雄性大象群体出现的报道，作者分析了在2016年和2017年大部分时间跨越23个月期间，来自248头不同亚洲象的1,445张照片。这些地点分布在印度南部靠近主要城市中心的部分地区，包括上述的耕地，以及比人类活动更隔离的森林和非森林地区。
他们发现，确实，由三到六头大象组成的雄象群体正在形成并一起漫游。风险最高的地区——非森林地区以及离人类更近的地区——最有可能出现这些群体，并且群体规模最大。森林地区为这些庞然大物提供了更多保护，大部分地区则表现出典型的行为：年幼时为雌雄混居群体，年长时则独自活动。
那么，为什么它们要首先去那些风险更高的地区呢？因为对于决心寻找食物的年轻大象来说，耕地提供了易于获取且营养丰富的食物。通过形成这些群体，个体在整体身体状况上得到了显著改善，并且与森林中独居的同类相比，营养压力更小。
永不忘记
这似乎是一个不错的解决方案，但由于它们靠近人类，这些大象的生存仍然岌岌可危。作者指出，在印度，每年有150头大象因人象冲突而死亡，他们亲眼目睹了10头在研究期间死亡。鉴于这种环境混乱，他们写道，“雄象的结群可能已经成为高风险、高资源景观中年轻雄象的生存必需品，尤其是在近些年。”
并且很明显，这种新行为是由于环境变化造成的，而不是大象内在的生物学改变。这一点很重要，因为了解和预测这些动物的行为可以帮助我们保护它们。“尽管在不久的将来需要探索日益受到威胁的亚洲象种群的管理和保护策略，”作者写道，“但我们才刚刚开始理解在人类改造的景观中，雄性亚洲象这种新出现的社会组织的更基本方面。”
