象鸟泰坦巨象是史上最大的鸟类 | Discover Magazine

有“大鸟”，也有真正的巨鸟。一千年前灭绝的马达加斯加象鸟，长期以来一直被认为是行走在地球上的最大鸟类之一。但对它们留下的骨骼进行重新审视，已促使研究人员重新思考这些鸟类的家族树——以及它们究竟长多大。

在我们深入研究这项新研究的细节之前，先来告诉你一个你肯定想知道的要点：新命名的物种泰坦巨象（Vorombe titan），是一种已灭绝的、不会飞的马达加斯加鸟类，它是目前世界上新的鸟类重量级冠军，平均体重估计为650公斤（对使用英制单位的你来说，就是1400多磅）。

新研究分析的一件不完整的泰坦巨象标本要大得多，其体重可能达到了860公斤，近1900磅。正如今天论文的作者乐于指出，这相当于一些蜥脚类恐龙的大小。好吧，是较小的蜥脚类恐龙，比如马扎尔龙（Magyarosaurus），但即便如此，它也是一种巨大的鸟。

理清混乱

直到研究人员对混乱的象鸟背景故事进行一番认真的梳理之后，泰坦巨象的体型才得以被人们认识。

早在19世纪中叶，古生物学家和博物学家们就对在马达加斯加发现的巨大鸟类骨骼和蛋壳碎片感到非常兴奋。在几十年里，收集这些遗骸的热情与基于常常高度主观甚至完全可疑的解释来描述新物种的热情同样高涨。这并非暗示所有的科学研究都很糟糕，而是说分析是定性的，符合当时的占主导地位的研究方法。

最终，象鸟被描述为分布在三个属、十几个物种。尽管不同的研究人员各自绘制了自己象鸟的家族树。至少有一个物种仅根据蛋壳碎片就被描述出来。其他几个物种则是通过比较，例如，将股骨与脚趾进行比较，并借用（不精确地）一套为评估新西兰的恐鸟（另一种著名的已灭绝的平胸鸟类，通常指大型、不会飞的鸟）而开发的系统来分类的。

由于发现的完整骨骼很少，狂热的收藏家将不相关的骨骼拼凑在一起，常常是为了创造出最令人印象深刻的博物馆展品。

随着更具定量性、数学性的物种定义及其相互联系的方法在古生物学中传播开来，马达加斯加的象鸟却不知何故被落下了。令人惊讶的是，根据今天研究的作者的说法，他们的数据驱动分析是50多年来首次有人认真研究象鸟的物种分类。

为了给混乱带来秩序，该团队收集了来自世界各地博物馆的数百块象鸟骨骼的精确测量数据。然后，他们利用这些信息，通过一系列复杂的统计分析，来确定不同标本之间的相互关系。

他们的结果是：数据显示总共只支持三个属。其中，一个属（Aepyornis）有两个物种，另外两个属（Mullerornis和Vorombe）各有一个物种，总共四个物种。

从冠军到亚军

你可能听说过Aepyornis——它出现在许多“史上最大鸟类”的榜单顶部，甚至还与大卫·爱登堡（David Attenborough）一起“出镜”。但事实上，Aepyornis是一个有点像“垃圾桶”的属，收藏家将所有他们无法明确分类的物种都归入其中。

然而，通过将硬数据与过度热情的收藏家们的虚构和谬误分开，研究人员发现，现有的Aepyornis属应该用于中等体型的象鸟（它们仍然相当大）。不过，曾经被归入Aepyornis属中体型最大的标本，其解剖学上的变异足以被视为一个独立的属，因此该团队以马达加斯加语中意为“大鸟”的词语命名它们为Vorombe。

这项研究今天发表在《英国皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）上，正如其名，这是一本开放获取期刊，所以不妨一读。还有更多内容等待你探索，包括这三个属可能在岛上的分布情况。