在德克萨斯州奥斯汀一个昏暗的仓库里，一个由机器人和科学家组成的团队每月饲养数百万只六条腿的牲畜。一旦完全成熟，这些可食用昆虫就会被烘烤和调味，混入格兰诺拉麦片或磨成面粉。
目标？蟋蟀。
这个半自动化的商业规模蟋蟀养殖场是 Aspire Food Group 创始人 Gabe Mott、Shobhita Soor 和 Mohammed Ashour 的心血结晶。2013 年，他们还在麦吉尔大学攻读 MBA 学位时，这个想法为他们赢得了 100 万美元的 Hult 奖，以表彰其社会贡献。
要启动这个农场，他们不得不对家蟋蟀 (Acheta domesticus) 进行大规模思考。在此之前，没有人曾以这种规模饲养它们供人类食用。“我们不得不抛弃科学文献中的一切，”Mott 说。
该团队现在对生产的每批食物都进行持续测试——每天大约饲养一百万只蟋蟀。滴水、光照时长、饲料量、温度变化——所有这些都是宝贵的数据点，有助于优化蟋蟀的生命周期，从出生到蟋蟀粉。
按重量计算，蟋蟀和其他可食用昆虫为地球资源提供的回报最高。蟋蟀的蛋白质含量高于牛肉，钙含量高于牛奶，铁含量高于菠菜，脂肪酸含量与鲑鱼相当。蟋蟀只需要 2 磅的食物就能变成 1 磅可食用产品。这个比例被称为饲料转化率，远优于其他竞争对手。例如，牛每磅牛肉需要 25 磅饲料。由于消耗大量资源，畜牧业是温室气体排放和森林砍伐的主要驱动因素。昆虫的环保性几乎是最好的。
随着未来几十年地球人口增加数十亿，粮食产量必须翻倍才能养活所有人。“对更多蛋白质的需求非常迫切，而具有韧性的蛋白质来源尤其重要，”Ashour 说。
这使得企业家们大力押注，认为食虫（即吃昆虫）将成为解决世界饥饿问题不可或缺的一部分——在许多地方，它已经成为现实。二十亿人定期食用昆虫。但可食用昆虫业务预计到 2024 年将增长至惊人的 7.2 亿美元。试图填补这一空白的公司包括 Aspire；Tiny Farms，一家在硅谷饲养蟋蟀的农业科技公司；以及 Bitty Foods，一家在全国销售蟋蟀粉和零食的初创公司。
但这些企业家和工程师必须优化蟋蟀以满足需求。
Aspire 的主要关注点是规模和效率，因此他们正在收集大量数据以最大化产量。而蟋蟀是完美的、吱吱作响的小型数据生成器。它们的生命周期只有几个月，提供了充足的机会来分析每一个时刻以完善生产。该公司的工程师设计了饲喂机器人，它们巡视着蟋蟀箱的过道，根据通过数亿代蟋蟀前辈改进的配方，添加恰到好处的食物和水。在未来一年左右的时间里，Ashour 预计 70% 到 80% 的蟋蟀饲养过程将实现自动化，其余部分由高技能工人完成。
然而，他们还有很长的路要走。明年，Aspire 将把其 25,000 平方英尺的业务扩展到隔壁一个面积大 10 倍的建筑。然而，即使是这个下一代工厂，每年也只能生产 300,000 磅蟋蟀粉，“杯水车薪，”Ashour 承认。相比之下，人类每年消费约 88 亿磅乳清粉。
从那里，他们将在世界各地的附属设施中复制他们的设计。他们已经在加纳启动了一个试用农场，饲养棕榈象鼻虫幼虫——另一种美味的昆虫。最终，数十亿的昆虫将为 100 多个此类农场提供数据。
这对发展中国家来说是个好消息，这些国家需求量大但供应不足。但在美国和欧洲，问题在于心理。公司必须消除“令人不适”的因素。
这正通过将富含蛋白质的加工蟋蟀添加到零食和甜点中来实现。去年，旧金山一家米其林三星餐厅 Saison 开始在海胆和整只蟋蟀旁边提供配有蟋蟀高汤的鱼子酱。但是，要实现整个文化的转变，Ashour 希望改变我们谈论食虫的方式。我们不说我们吃哺乳动物。我们说牛肉或猪肉。Ashour 希望以类似的方式重塑虫子的品牌形象。
所以，也许，叫做“食虫零食”？替代蛋白质？无论我们称它们为什么，很有可能很快会有更多的虫子出现在商店的货架上。随着我们继续调整我们的口味，科学家们希望一次一只蟋蟀就能满足我们对环保美食的需求。
[本文最初发表于印刷版，标题为“一个新的动物农场”。]
