地球实际上有四个北极

在节日期间，当北极最著名的居民成为焦点时，有多个候选者争夺“真正”北极的称号。加拿大邮政使用邮政编码 H0H 0H0 来接收写给圣诞老人的信件——你甚至可能会收到回信——但该地址并未分配给任何省份或地区；这个“北极”可能只是一个邮政信箱。与此同时，阿拉斯加北极镇是费尔班克斯的一个郊区，拥有一年一度的圣诞村和一个巨大的圣诞老人雕像，但它的名字是个误称。这个阿拉斯加小城实际上位于北极圈以南125英里处。

即使你寻找的北极是自然现象，而非文化象征，你仍然可以选择多个候选地点。根据各种标准，有四个不同的地点对这个称号拥有合法的主张。

地理北极

这就是“正北”——地理北极，所有经度子午线（地图上南北走向的线）汇聚的点。它是地球自转轴的其中一个端点，地球围绕着这个假想的轴线旋转。

即使在全球仪上标记出来，真正的南北极也不是固定点，因为地球是一个椭球体而不是一个完美的球体，它在自转时会稍微摆动。这种极地旋转的不规则性在1891年被美国天文学家塞斯·卡洛·钱德勒证实。各种因素，特别是海底压力变化，不断影响着地球的角动量。由于这种“钱德勒摆动”，地球表面与其自转轴的精确交点每年在几米的范围内游荡。

地理北极不像南极那样位于开阔海域——更确切地说，它位于北冰洋上的冰盖。尽管它被正式指定为国际水域，但2007年的一次考察通过在北极海底插上俄罗斯国旗而引发了争议。

地磁北极

地理极点的位置必须通过地球相对于恒星的可观测自转来推断。相比之下，地磁北极的位置可以通过直接观测来确认。如果你站在那里——你确实可以，因为格陵兰或努纳武特有时可以通过陆路到达——你口袋里的指南针指针会试图垂直翻转并像测水棒一样指向地面。

地球的磁场起源于其自转。地球的核心由铁和镍组成——中心是固态，外核是液态。这些内核和外核以不同的速度旋转；就像发电厂的发电机一样，这种持续的运动产生了一个自持的电磁场。旋转的行星就像一块条形磁铁，其磁极靠近地理南北两极的极端位置。它们的精确位置会发生变化，受外核液态金属电流的影响。因此，地磁北极在北纬90度或地理北极的大约500英里半径内不规则地移动。

在条形磁铁中，两端——或“极点”——具有相反的极性。你可以将整个事物想象成一个隧道；磁力线从一端射出，向外弯曲，然后折回并从另一端进入。地磁北极是进入点，磁力线在此处向下弯曲，指向地核。这就是为什么磁化指南针的指向端会试图向下倾斜。在磁学研究中，磁力线进入的磁极（令人困惑地）被指定为“南”，而磁力线射出的磁极则被认为是“北”。这意味着地理上的北磁极实际上是地球这个偶极磁铁的南极。

至少目前是这样——因为极点的极性会翻转。地质记录显示，地球磁场在行星历史上已经逆转了183次，最近一次大约发生在78万年前。对太阳磁场类似逆转的观测似乎表明这些是自发的、随机事件。由于地球磁场在过去几个世纪中明显减弱，我们可能在未来几千年内会迎来另一次场逆转。

地磁北极

由地球核心发电机作用产生的磁场延伸到行星际空间。这个“磁层”形状像一个细长的泪滴，向阳面宽达10个地球半径（64,000公里），向后延伸数百个地球半径。这个地磁场偏转太阳风和宇宙射线，这些高能带电粒子如果大量存在，将毁灭地球生命。

该磁场并非完美的偶极子。太阳风在磁层延伸到太空时会扭曲它，使其相对于地球自转倾斜约11度。地磁极指的是磁层轴穿过地球的点，并且随着时间的推移相对稳定。多年来，地磁北极一直位于努纳武特的埃尔斯米尔岛，那是加拿大北部一个广阔的地区。

在剧烈的太阳风暴期间，带电粒子会穿过磁层进入高层大气。当这些粒子与地球大气中的气体粒子碰撞时，会在地磁极附近产生壮观的光学效应。在北半球，我们称这种现象为北极光——更广为人知的是北极光。

北极难抵极

在四个北极中，北极难抵极——确切地说是北纬85度48分，西经176度9分——是个异类，它并非由任何物理特性决定，而是由地理决定。有趣的是，这个名副其实的地方实际上就是“不毛之地”。

难抵极是地理学家对极端地点着迷的表现：最高、最低、最偏远。它们是地图上，无论是陆地还是海洋，距离海岸最远的点。每个大陆和每个海洋都有自己的难抵极。

因此，一片不起眼的海域因其是北极距离陆地最远的点而脱颖而出。它大致与埃尔斯米尔岛、东西伯利亚海的亨利埃塔岛和俄罗斯北极的科斯莫莫列茨岛等距，任何方向至少1008公里范围内只有冰冷的海水和浮冰。

这也许是一个武断的区别。但如果你仍在寻找玩具制造商的作坊，这可能是你最好的选择。毕竟，这位老人家很看重他的隐私。