尽管如今这里是一片荒野，但在玛雅人的时代，他们称之为家园的中美洲低地看起来会截然不同。曾经一望无际的翠绿丛林，取而代之的是南墨西哥、危地马拉和伯利兹等地丘陵地貌上的城市、道路、水库和梯田。
数百万人生活在森林中，他们是一个松散联盟的成员，由相互连接的城邦组成。玛雅人发展了书写系统、历法系统和复杂的占星图。在一个没有金属的时代，他们通过茂密的雨林建造了宏伟的神庙和灌溉网络。
然后，他们的社会便崩溃了。
消失的人们
大约在公元 900 年，玛雅文明迅速、且在很大程度上神秘地消失了。虽然他们社会中的一些成员继续生活在该地区，但伟大的城市大多被遗弃了。吞噬一切的丛林迅速重新生长，吞噬了整个文明的废墟。
这究竟是如何发生的，一直是许多争论的焦点，尽管少有确定的结论。战争似乎在后期变得更加普遍，并且有证据表明，同一时期发生了干旱。然而，干旱的实际影响尚不清楚，因为研究人员迄今为止只能在两者之间找到一种关联。
现在，一项新的研究为干旱假说增添了一些证据。研究表明，在玛雅文明古典时期晚期，也就是他们文明衰落时期，降雨量大约减少了一半。对于一个主要依赖农业的社会来说，这将是巨大的损失。即使在今天，应对如此规模的干旱也很困难。而对于玛雅人来说，他们依靠复杂的运河和水库网络来维持农作物，这可能就已经是致命的打击了。
来自剑桥大学和佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的研究人员分析了墨西哥尤卡坦半岛奇坎纳布湖的石膏浓度和氧同位素组成。该湖位于曾经的玛雅王国中心地带，湖底的沉积层可以追溯到玛雅人统治时期。氧同位素和石膏是衡量古气候的两个常用指标，因为它们都对一个地区的降雨量敏感。较重的同位素不易蒸发，因此如果研究人员看到其增加，就表明水的流失大于水的流入——即干旱。石膏是在湖水中的硫沉淀时形成的，这是蒸发增加的另一个后果。
利用这两种测量方法，研究人员发现，在古典时期晚期，即公元 800 年后，以及在公元 950 年左右（大致是玛雅文明消失的时间）再次发生了严重的干旱。平均降雨量减少了约 50%，在最严重时期甚至高达 70%。科学家们于周四在《科学》杂志上发表了他们的发现。
尘埃盆地
对于一个主要以玉米、豆类和南瓜这“神圣三位一体”为生的社会来说，这无疑是灭顶之灾。到了玛雅文明古典时期晚期，他们的人口已远远超过了该地区自身所能支持的程度。几个世纪以来，巧妙的玛雅工程师们想出了各种方法来改变地貌以利于自己：开凿运河灌溉农田，修建水库在旱季储水，将湿地变成肥沃的土壤，并在山坡上开凿梯田。但即使有了这些人工的改良，玛雅人仍然受制于大自然的恩赐。最终，这份恩赐枯竭了。
随着干旱的持续，原本在敌对城邦之间就已相当普遍的战争似乎变得更加频繁。此外，通过砍伐大片地区的树木，玛雅人可能创造了一个缺乏树木的地貌，这些树木本可以帮助保持水分和宝贵的养分，使得农业更加困难，并可能加剧了干旱的影响。
食物短缺和过多的冲突很可能导致人们放弃城市，人口急剧下降。据估计，在此期间玛雅人口减少了约 90%。那些留下的人则重新融入丛林，或在昔日辉煌的城市阴影下生活。在奇琴伊察和玛雅潘等少数地方，玛雅人继续存在，但再也未能恢复昔日的辉煌。
这项研究表明，干旱很可能在玛雅文明的衰落中扮演了重要角色，但它并没有讲述整个故事。要了解当时真正发生的情况，考古背景仍然是必不可少的，而且这个故事很可能比简单的“干旱 = 衰落”要复杂得多。我们需要等待进一步的研究才能确定。
尽管如此，我们确实知道，这是一个在人类历史上非常不寻常的故事。虽然文明会兴盛和衰落，但很少有文明消失后而没有另一个文明取而代之。如今，玛雅人曾经居住的土地又恢复了森林，充满了吼猴的叫声和茂密的植被。该地区散布着村庄，但崎岖的地貌阻碍了大规模的人类侵扰。这使得真正了解玛雅人遭遇的真相变得困难，尽管近年来激光雷达扫描技术已经穿透丛林，为研究人员提供了对当地情况的全面了解。随着新数据的出现，考古学家们正在开始大规模地拼凑玛雅人的历史，而像这样的古气候研究则为这些发现增添了宝贵的背景。
总有一天，我们将了解玛雅人如何在这样一个我们至今仍未认为值得重新进入的地方变得如此强大和如此先进。届时，我们或许也能知道他们为何会衰落。
[更正 2018/8/9：本文已更新，以澄清玛雅人并未消失，而是他们的文明崩溃了。我们对此错误表示歉意]
