螺旋管水母是否是世界上最长的动物？

开阔海洋的生物常常是华丽的，无论是抽象的还是字面意义上的，这要归功于许多海洋生物发出的闪烁光芒。但也许比闪闪发光的鱿鱼和发光的、有褶边的鱼更奇妙的是，有一类动物看起来就像凝胶团或纠缠的细绳。

管水母在神秘的深水中漂流，其长度惊人，是世界上最长动物中的佼佼者。

什么是管水母？

管水母（siphonophores）是刺胞动物门（Cnidaria）中的一个目，它们看起来像一团团或螺旋状的细线。这些动物遍布所有海洋和所有深度，数量众多且适应性强。尽管这些生物在开阔海洋中漂浮时看起来像独行侠，但一个单独的管水母实际上是由成千上万个微小的个体——称为息肉体（zooids）——组成的，它们被链在一起形成功能性的群体。

特定管水母群落中的所有息肉体都具有相同的基因，是遗传上相同的个体，尽管它们在形态上专门化以服务于不同的功能。有些保护群体，有些则推动群体在海洋中移动。其他则捕获或处理猎物，或使群体保持漂浮。事实上，这些息肉体对它们的特定任务进行了如此精细的调整，以至于它们通常无法独自生存。

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管水母的大小和生长

管水母这个类群包含长度超过 150 英尺的生物，使它们成为当今世界上最长的动物之一。

科学家说，单个息肉体（由单个受精卵发育而来）通过出芽的方式开始管水母群落的发育。在这个过程中，新的息肉体是从从年长息肉体上脱落的小片段或芽体上发育出来的。

由于特定管水母群落中的所有息肉体都是克隆自群落中较老的息肉体，所以它们都遵循相同的模式——尽管突变可以改变它们的基因构成，专门化它们的形态和功能。

管水母吃什么？

这些息肉体连接在一起，就像一个单一的、致命的个体一样运作。负责移动的息肉体将管水母操纵到最佳位置以寻找食物，而负责捕食的息肉体则配备了会摆动和闪烁以吸引猎物的发光触手。

这些捕食性息肉体还能蜇伤并捕获它们吸引来的生物，从而以甲壳类动物和鱼类为食，为群落提供多样化的饮食。

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最长的管水母是哪些？

科学家已经确定了 175 种以上的管水母，它们具有适合不同海洋区域的各种形状和大小。尽管如此，大多数管水母都栖息在开阔的海洋中，较长的管水母比较短的管水母更倾向于在深水中漂浮，因为靠近水面的强大洋流会撕裂管水母群落。

如果它们能够保持在一起，这些较长的管水母可以达到惊人的长度。事实上，Praya 和 Apolemia 两个属的几个成员是世界上最长的动物之一，包括巨型管水母、毛状管水母以及来自Apolemia 分类的螺旋状管水母标本。

巨型管水母 (Praya dubia)

巨型管水母呈长茎状排列。这些结构由几种不同类型的息肉体组成，包括专门用于捕捉食物的透明触手息肉体，它们附着在充满气体的球状凝胶状浮囊上。这些浮囊使群落能够漂浮在所需的深度，并且附着在这些浮囊上的是成对的脉动游泳钟，将群落推进海洋。

• 尺寸：最长可达 130 英尺

• 食性：小型甲壳类动物、小型鱼类和幼体

• 深度：开阔海洋（介于海平面以下约 2,300 至 3,300 英尺之间）

• 发现年份1827

毛状管水母 (Apolemia lanosa)

毛状管水母的结构与巨型管水母非常相似，两个物种都有相似的浮囊和相似的茎。但毛状管水母通常稍短一些，它们的触手状边缘也倾向于更饱满一些。

• 尺寸：最长可达 50 英尺

• 食性：小型甲壳类动物和幼体

• 深度：开阔海洋（介于海平面以下约 0 至 13,000 英尺之间）

• 发现年份 2013

螺旋管水母 (Apolemia sp.)

2020 年，来自施密特海洋研究所的研究人员在澳大利亚西部海岸发现了一种令人吃惊的长型的、属于未知的Apolemia 属的管水母。研究小组使用水下机器人捕捉了该生物的影像，并宣布该管水母的螺旋状茎长度约为 150 英尺，使其成为被发现和描述的最长的管水母——以及似乎是世界上最长的动物。

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管水母与樽海鞘

当然，管水母并不是海洋中唯一的大型生物，它们也不是唯一的大型群居生物。珊瑚是群居动物，由成千上万个微小的息肉体组成，樽海鞘（pyrosomes）也是如此——它们是圆柱形或圆锥形的群落，长度可达 60 英尺。

但与管水母及其息肉体不同的是，樽海鞘的结构总是相似的，它们的息肉体总是执行相同的、共享的功能，吸入水并喷出水以过滤食物并推动群落前进。因此，樽海鞘代表了一种简单的群落形式，与管水母不同。正如生物学家 Casey Dunn 在《Current Biology》杂志上的一篇文章所指出的，管水母将“群居性带到了无与伦比的极致”。

世界上最长的动物？

最终，让管水母如此特别的不仅仅是它们的长度，还有它们生命的复杂性和连接性。Dunn 写道：“管水母挑战我们思考当我们称某物为‘个体’时，我们的意思是什么？”他专门研究管水母。“是单个息肉体还是整个群落才是管水母的‘个体’？”

答案似乎既复杂又漫长，就像管水母本身一样。

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