人类究竟何时开始乘船出海尚不清楚。长期以来，这被认为是智人独有的行为，但研究人员正在收集证据表明，我们的早期祖先可能在几千年前就制造并驾驶了船只。然而，这一理论仍存在争议。
发现的最古老的船是什么？
世界上最古老的船可追溯到大约1万年前。1955年在荷兰发现的这艘独木舟——被称为佩塞独木舟——是用苏格兰松木用斧头凿成的。追溯到更早的时期，首次确定的船只旅行据称发生在大约5万年前，当时智人从亚洲大陆出发，殖民了新几内亚和澳大利亚等地。
然而，一些研究人员认为，航海并非智人的专属领域，而是我们更早的亲属。但肯扬学院人类学系主任布鲁斯·哈迪表示，在没有其他船只的情况下，早期航海的大部分证据仍然是间接的。
哈迪说：“大部分证据都与这样一个事实有关：你在从未与陆地连接的岛屿上发现了人类居住的痕迹，即使在海平面较低的时候也是如此。”“你必须假设有自然的木筏漂流并导致人类占领了这些岛屿，或者你必须有意地向这些岛屿移动，这必然会涉及某种水上交通工具。”
尼安德特人航行于地中海了吗？
其中一些证据围绕着在希腊岛屿（包括距离大陆40公里的克里特岛）上发现的尼安德特人或直立人使用的工具。由于这些工具可以追溯到10万年前，这表明曾有人群航行到那里。另一个研究小组则提出，尼安德特人可能早在13万年前就在爱琴海航行，同样是基于石器工具的发现。他们认为尼安德特人或直立人可能经常在地中海岛屿间跳跃。
这是一个尚未被排除的理论，但仍在持续调查中，并已被证明存在争议。其他人则提出，直立人可能在80万年前就已经出海。关于弗洛里斯人的起源也存在持续的争论，这是一种在印度尼西亚弗洛里斯岛上发现的古人类物种。据信，这种身材矮小的物种（身高约一米）可能是直立人的分支，他们可能乘船前往该岛。
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古代人类真的能造船吗？
为了支持早期人类有能力制造船只的证据，哈迪和他的团队在法国的一个尼安德特人遗址中发现了纤维技术的使用。尽管只发现了一股三股纤维，但他们认为这显示了其复杂性，并表明了这种做法的广泛使用。这股纤维可追溯到大约5万年前。
“绞合纤维为衣服、绳索、袋子、网、垫子、船只等提供了基础，一旦被发现，就会成为日常生活中不可或缺的一部分，”他们在2020年发表的一篇论文中写道。问题是，这些材料——比如木船——易腐烂，通常经不起时间的考验。哈迪指出，研究人员通常不会寻找这样的证据。
哈迪说：“这是另一个证据，表明他们确实有能力乘坐船只到达这些偏远的地方。”“如果你想制造比独木舟更复杂的东西，你就必须能够把东西绑在一起。”
在哈迪看来，如果造船确实发生过，它也与早期人类的社会结构密切相关。其他研究人员认为，直立人能够有效沟通并使用一种既定的语言，这一理论与他们是否是熟练的水手一样，也存在争议。
哈迪说，要造船，纤维技术和木工等创新是必要的，但早期人类肯定需要合作的能力。“如果你要造船，就必须进行大量的社会合作，”他说。在他看来，研究人员一直低估了我们早期祖先的能力。
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持续的辩论
哈迪说，尼安德特人和直立人也可能通过天然植被垫漂流到岛屿上，这个理论也无法排除。但在他看来，“有足够的证据表明，在某个时候肯定涉及到了船只。”
最终，第一艘有意建造的船只以及是谁建造的，仍然不确定，并有待辩论。
哈迪说：“建造船只所需要的细节水平和沟通能力表明，我们的人科祖先与我们非常接近。”“这可能发生在比大多数人愿意相信的更早的时候。”
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