长得好看是有回报的——尤其是当你是一种濒危物种时。
大多数保护组织都有一个吉祥物，通常是一只雄伟的大型哺乳动物、一只色彩斑斓的鸟类或一种令人敬畏的海洋生物。这并非偶然。人类更有可能关心美丽的事物。反过来，与美丽的自然景观互动会给我们带来快乐和治愈。
在最近发表在《公共科学图书馆·生物学》杂志上的一项研究中，一群法国研究人员对生物多样性、美丽和保护的交叉点进行了调查。科学家们发现，在珊瑚鱼中，人们认为最美丽的物种仅占生态系统的一小部分。这些具有观赏性的鱼类来自共同的进化谱系，并在生态系统中扮演相似的角色。另一方面，“丑陋”的物种在生态和进化上是多样的，并且平均而言，比它们漂亮的同类物种面临的灭绝威胁更大。
量化美
为了评估每个物种固有的审美价值，研究人员要求在线调查受访者在一对鱼的照片中选择更美丽的那一张。总共有 13,000 人评估了 481 张照片。然后，科学家们训练了一个卷积神经网络，本质上是一种分析图像的人工智能 (AI)，以模仿这些人类偏好。作者 Nicolas Mouquet 说：“人工智能使我们能够做出比传统相关方法更好的预测。”
Mouquet 和他的同事们将接下来的任务交给了 AI。在尽力模仿人类看鱼的照片时，机器学习模型评估了全球 2,417 种最常见的珊瑚鱼类的 4,400 张照片。科学家们获得了一个数据集，其范围远远超出了以往任何关于该主题的研究。
赢家和输家
一旦 Mouquet 和他的同事们开始解析数据，模式就显现出来了。最美丽的鱼，如神仙鱼，倾向于呈现出多种饱和的颜色，这些颜色在鳞片上呈图案重复。该模型也偏爱圆形身体的鱼，这种特征与人类对标志设计的偏好一致。
当然，进化并不关心审美价值。这些美丽的鱼进化出独特的颜色是为了生存策略：伪装。它们的鳞片与珊瑚礁明亮的、分形的图案融为一体。Mouquet 说：“这些鱼倾向于生活在珊瑚上，并且处于较低的营养级。”
另一方面，颜色单调、无图案且身体细长的鱼被认为最不具观赏性。这些物种不容易被概括。它们在生态系统中扮演着许多不同的角色，并且栖息在许多不同的环境中。
审美的生态学
研究人员发现，虽然美丽的鱼类物种倾向于具有重叠的生态角色，但许多不太美丽的物种占据着独特的生态位。这表明它们可能具有相对较高的保护价值。此外，不太美丽的物种更有可能被国际自然保护联盟 (IUCN) 列为受威胁物种。其中许多物种，如蓝鱼或白海鲷，都是过度捕捞的受害者。Mouquet 说：“不太美丽的鱼类更需要保护——我们需要确保我们的审美偏见不会演变成保护偏见。”
珊瑚礁是地球上受威胁最严重的生态系统之一。它们的持续生存取决于在其生存和维持它们的物种的多样性。无疑，大自然的美丽是激励个人和政府参与保护的重要工具。但审美也有可能让我们忽视一个物种的生态价值。未来，Mouquet 希望将他的研究方法应用于评估其他动物类群的审美偏好。一个未来的项目甚至可能评估景观。
他说：“我们希望通过与公众、政策制定者和保护非政府组织的更好沟通，我们能够共同尽量减少感知偏见的影响。”
