恐龙和古鸟共享性别特征

孔子鸟复原图，由 Stephanie Abramowicz 和 NHM 恐龙研究所绘制。苏（Sue）是恐龙中的名人，是迄今为止保存最完好的霸王龙化石。但实际上，恐龙的性别很少，甚至从未被确定。2005年的一项研究首次声称，利用独特的骨骼形成可以确定恐龙的性别。现在，中国的古生物学家发现，古鸟类也具有这种结构，证实鸟类和恐龙具有相似的性别划分和繁殖习性。研究人员在中国东北部的石化湖底淤泥中挖掘出1.25亿年前的鸟类羽毛、器官和骨骼。这些鸟类被称为孔子鸟，在白垩纪时期经历了灾难性的火山爆发后，成百上千只被埋葬。一些孔子鸟化石拥有长而华丽的羽毛，而另一些则没有。古生物学家一直认为羽毛差异是基于性别的：雄性为了吸引颜色朴素的雌性而装饰得更加华丽，就像许多现代鸟类一样。但一项新的发现，发表在今天的Nature Communications上的研究中，是第一个实际的证据。这个证据以髓骨的形式出现——一种位于鸟类长骨内部的结构，充当临时的钙储备。它是在雌性处于繁殖活跃期时形成的短时间内，为雌鸟形成蛋壳储存钙质。今天的鸟类，如鸡，也形成这种髓骨，这表明尽管时间不同，但物种之间存在一些相似之处。但母鸡只有在完全成熟后才会产蛋，而髓骨出现在不太成熟的孔子鸟化石中。这表明古鸟类像恐龙一样繁殖，在完全成熟之前。这是古生物学家首次能够确定古鸟类的性别，并且可能有助于识别飞行恐龙的性别和繁殖习性。这意味着有一天博物馆可能需要重新命名他们展出的友好恐龙。