如果你在谷歌上搜索“冠状病毒来自哪里？”，你会看到关于COVID-19始于实验室的谣言。（事实并非如此。）关于不择手段的科学家释放大流行病的电影、书籍和视频游戏多得数不胜数。
但当被问及一个危险病原体从实验室逃逸并感染公众的例子时，生物安全专家艾伦·赫尔姆（Allen Helm）却想不起来。据他所知，从未发生过。
“我不知道有任何病原体逃逸的证据，”芝加哥大学高级生物安全官员赫尔姆说。这在很大程度上要归功于那些确保危险病毒和细菌不会离开实验室的科学家。
风险级别
疾病控制与预防中心根据危险程度和传播疾病的容易程度对生物安全危害进行排名。一级可能包括处理健康人的血液样本。四级将涵盖高度传染性、致命的疾病，如埃博拉。
赫尔姆主要与二级和三级实验室合作。他负责的三级实验室研究导致炭疽和鼠疫的细菌。然而，一般安全原则适用于任何危险情况。
“避免受到危害的第一方法是消除它……如果你不想在车祸中受伤，就永远不要上车，”赫尔姆说。
但谈到传染病研究时，他说：“我们相信风险值得收益。”所以科学家们想办法将这些风险降到最低。
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研究人员采取的明显预防措施包括穿着防护服和彻底清洁——用酒精和漂白剂杀死病原体，并焚烧实验室废物。但许多生物安全工作早在研究人员进入实验室之前就开始了。
生物安全幕后
为了获得美国国立卫生研究院的资助，实验室必须成立生物安全委员会——由科学家和普通民众组成——来审查研究提案并评估对公众的风险。然后，检查员会对设备、政策和程序进行持续的年度检查，以确保实验室遵循生物安全委员会制定的指导方针。额外的生物安全措施——如指纹扫描、摄像头和科学家搭档系统——确保危险病原体不会落入不法之手。
赫尔姆将这些幕后安全措施比作汽车安全——穿着防护装备就像系安全带。但安全带的保护作用有限。道路安全植根于驾驶员教育、执照和遵守交通法规。
尽管如此，在生物危害实验室工作需要比系安全带更长的时间。三级实验室的研究人员必须穿戴全身防护服和呼吸器，并在下班前淋浴。对于更危险的病原体，预防措施会更加严格。
“在四级实验室，你穿着这些太空服——它们和你在外太空穿的非常相似，”赫尔姆说。“通过HEPA过滤器，正压空气不断泵入。正压的目的是，如果（你的防护服）不小心被撕裂或破损，空气会向外吹，病原体就不会进入防护服。”
这些预防措施有双重目的：“你不仅要保护自己，还要保护世界，”赫尔姆说。
意外感染
然而，保证不被病原体伤害的唯一方法是完全避开它。赫尔姆听说过一些风险较小的病原体离开实验室的例子——例如，在一个教学实验室里，科学家不小心感染了鼠伤寒沙门氏菌并将其带回家。尽管几十年来严重的泄漏事件并未影响公众，但它们可能对科学家本身构成风险。
芝加哥大学的微生物学家多米尼克·米西亚卡斯（Dominique Missiakas）研究导致鼠疫、炭疽和抗生素耐药超级细菌MRSA的细菌。当被问及她是否担心工作风险时，她回答说：“总是如此。”
十年前，米西亚卡斯的一位同事在实验室接触导致鼠疫的细菌后死亡。他的易感性被追溯到一种潜在的遗传疾病，没有其他人受到伤害。但米西亚卡斯指出，“这些病原体存在于环境中。我们正在努力学习如何限制其向人类传播，这只能通过我们在实验室中进行的研究来实现。”
赫尔姆还强调，与这些病原体打交道的危险是值得的。研究病毒和细菌有助于我们学习如何对抗它们。
“我们已经从地球上根除了两种病原体，天花和牛瘟。脊髓灰质炎也接近成功。如果没有与这些病原体打交道，你不可能做到这些事情，”赫尔姆说。“每种疫苗的问世都是因为有人在处理生物危害。”
