迷失方向、形容枯槁的褐鹈鹕出现在加州郊区的后院和停车场，远离它们熟悉的海岸栖息地，生物学家们正努力弄清楚这些病重鸟类究竟怎么了。据他们说，这些鹈鹕表现出非常奇怪的行为。
作为一种群居动物，它们很少单独出现。因此，在隆波克的一家Kmart停车场里发现一只迷茫的鹈鹕，在戈利塔的一家Costco外面发现另一只，在洛杉矶国际机场的跑道上发现第三只，都令人震惊。一只鹈鹕在新墨西哥州的雪地里被发现，海拔高达7200英尺……“正常情况下，它们会在码头和其他能找到鱼的地方，”圣马特奥半岛人道协会的丽贝卡·瑞安说，该协会已经救治了几只病重的鸟。“现在它们出现在了非常不寻常的地方”[《圣何塞水星报》]。
研究人员最初怀疑罪魁祸首可能是神经毒素红藻氨酸，它由近海水域中的微小藻类产生；鸟类通过食用消耗了这些藻类的鱼来摄入这种氨酸。但研究人员表示，鹈鹕的症状与红藻氨酸爆发时的典型表现不符。研究人员说，红藻氨酸中毒通常会导致癫痫发作，而这些鸟类没有出现这种情况。这种毒素通常也会影响海洋哺乳动物和鸟类，但海狮或其他哺乳动物并未报告出现类似问题。最后，大多数
数百只病重鹈鹕都很消瘦，但红藻氨酸中毒的鸟类通常体型良好[《美联社》]。
目前，已从几只病重的鹈鹕身上采集了血液样本，实验室
测试由南加州大学进行，周四公布的结果显示，六只鹈鹕的血液样本中有一半检测出红藻氨酸的证据……“这表明红藻氨酸至少在这个事件中起了一定作用，”南加州大学生物科学系的教授大卫·卡隆说。“可能还存在其他更广泛的因素在起作用，红藻氨酸可能是压垮它们的最后一根稻草”[《旧金山纪事报》]。
研究人员表示，这些鸟类并没有遭受食物短缺，因为沙丁鱼和凤尾鱼目前在近海水域数量充足。因此，研究人员正在调查其他可能性，例如一种未知的病毒感染或某种不同类型的污染。
一种理论认为，这些鸟类可能摄入了最近被紧急服务部门广泛用于扑灭该州严重火灾的阻燃剂中的化学物质[《BBC新闻》]。
加州褐鹈鹕属于濒危物种名录，尽管自20世纪70年代以来，该物种一直在恢复。当时杀虫剂DDT削弱了鸟类的蛋壳，几乎导致该物种灭绝。
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