2015 年 2 月的一个寒冷日子，俄克拉荷马州参议员詹姆斯·因霍夫（James Inhofe）在参议院会议厅带了一个不同寻常的道具：一个雪球。这次表演的目的是证明，当时全国东北部正在经历的寒冷天气是全球变暖并未发生的证据。
大多数人都嘲笑了因霍夫。这位时任美国参议院环境与公共工程委员会主席应该知道得更多（也许他知道，但他作为臭名昭著的气候变化否认者，赌的是我们中的许多人并不真正了解）。但他到底应该知道什么呢？为什么一两次极端寒冬并不能反驳全球变暖的证据？许多聪明的、并非气候变化否认者的人也可能对此感到疑惑。因为我们正在谈论的是天气和气候的区别，虽然这个区别相当直接，但并不总是显而易见的。我们的寿命和注意力不长，难以轻易掌握气候。
关于时间
首先，是一些基本定义。天气是指你窗外发生的事情。外面是 70 度并下着雨——或者至少是我写这篇文章时窗外的天气。气候也类似——温度、降雨、湿度等等——但它是按几十年（或通常更长）的时间跨度来看的。简单地说：天气就是现在发生的事情；气候是长期天气模式。
为 CollabraLink 工作、在美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 气候计划办公室工作的气候学家 Tom Di Liberto 提供了一个可能有所帮助的比喻：“天气是你的心情，气候是你的个性。” 就像天气一样，你的心情可以每天都变。你可能醒来时心情不好，但这并不意味着你一直心情不好。但如果你多年来大部分时间心情都不好，那么你就有一种脾气暴躁的性格。
Di Liberto 说，另一个表明你在谈论气候而不是天气的线索是，当你开始将天气与“正常”进行比较时。正常就是气候。你可能会说：“今天真热。”这是对天气的评论。但如果你说：“哇，今天比往常这个季节要热得多，”那么你就在谈论气候。
选一张牌
人们很容易感到困惑，因为天气和气候虽然是不同的事物，但它们并非相互独立。一个下雪的日子并不能告诉你关于气候的任何信息。但极端或罕见的天气事件是重要的线索。布法罗大学地质系气候学家兼助理教授 Elizabeth Thomas 用概率来描述这一点。她说，想象一副扑克牌，里面的 A 代表大型飓风。抽一张牌，任意一张。你抽到 A 的几率是 52 张中的 4 张。但由于我们正在向大气中排放二氧化碳，我们正在极大地增加牌堆中 A——大型飓风——的数量。
因此，Thomas 解释说，说飓风 Ida 或今年夏天毁灭性的热浪是全球变暖导致的，并不完全正确。它们是由它们一直以来的相同物理原理造成的。但全球变暖改变了可能导致这些极端事件的条件。你可以说，这已经“洗牌”了。
我们最近看到的许多极端天气事件可能不会在凉爽的世界中发生，但是否将任何特定事件归因于全球变暖是一个棘手的问题。有一个新的气候科学领域，极端事件归因，致力于解决这个问题。一支科学家团队研究了今年夏天美国太平洋西北部地区的极端高温。他们的研究尚未经过同行评审——这些事情需要时间。但结果相当清楚。根据仔细研究了该研究的 Di Liberto 的说法，研究人员发现，在当今气候下，这次热浪大约是千年一遇的事件，而在全球变暖之前，它的发生概率要稀少 150 倍。
“事实上，这使得它如此罕见，以至于研究人员得出结论，在工业化前时期，太平洋西北部和加拿大地区出现如此气温是几乎不可能发生的，”Di Liberto 说。“如果没有气候变化已经造成的变暖，如此规模的事件是不可能发生的。”
那么那个雪球是怎么回事呢？这只是天气，而且是或多或少正常的天气。“气候变化并不是说不会偶尔变冷，”Di Liberto 说。“它只是说不会经常变冷。”想想 Thomas 的扑克牌。即使牌堆里塞满了热浪，你偶尔还是会抽到下雪的一天。但当你开始遇到那些通常每千年才发生一次的热浪时，你就是在看着全球变暖的证据。也许有人会把这个带到参议院。
