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两年前，我在夏威夷大岛海岸与巨型蝠鲼一起进行水肺潜水，以此迎接新的一年。这是一次我永远不会忘记的“人生必做清单”上的体验，它也让我接触到了一种新的公民科学形式。那天晚上，在与海龟和热带鱼一起潜水后，我和我的潜水伙伴们回到船上享用小吃并接受指导。我们的潜水领队讲解了夜潜的规程，并提醒我们，蝠鲼是脆弱的物种，我们绝不能触摸它们。他还告诉我们，尽管它们是大型动物，但对蝠鲼的了解却知之甚少，不过这种情况正在改变，这要归功于招募水下志愿者的公民科学项目。“蝠鲼匹配器”（Manta Matcher）是海洋巨型动物基金会（Marine Megafauna Foundation）的一个项目，也是这些公民科学项目之一。该项目是众多利用一个名为 Wildbook 的在线平台来共享和分析数据以研究野生动物的公民科学活动之一，并且它正在吸引全球潜水员和浮潜者参与保护蝠鲼的努力。水下科学在我夏威夷蝠鲼潜水的那个晚上，我和我的潜水伙伴们聚集在海底，巨大的聚光灯被设置在那里吸引浮游生物，从而吸引这些神秘的动物。同样的小组潜水员，点缀着各种颜色的潜水灯，散布在四面八方，抓着崎岖的岩石突出部，以平衡海浪的潮汐涌动。
一只蝠鲼的腹部。图片来源：Anna Flam 当我们满怀期待地向上凝视时，我回想起潜水领队让我们特别注意蝠鲼腹部标记的建议。他说，这些标记就像指纹一样独特，研究人员用它们来区分不同的蝠鲼。“蝠鲼匹配器”的公民科学家会拍摄他们遇到的蝠鲼腹部标记的照片，并连同日期和地点等其他信息一起提交给该组织，正如“蝠鲼匹配器”全球协调员 Anna Flam 所说。她说，她表示，“蝠鲼匹配器”的研究人员会使用复杂的算法搜索他们不断增长的蝠鲼照片数据库，以查看是否有新提交照片的匹配项。如果没有任何匹配项，科学家就会为该蝠鲼分配一个新的 ID。如果他们在数据库中找到匹配项，研究人员就会将新信息添加到过去的数据中，以回答有关该物种寿命、迁徙路线以及区域和全球种群规模等方面的问题。自 2012 年成立以来，“蝠鲼匹配器”的近 1000 名志愿者已经经历了超过 20000 次蝠鲼“邂逅”，并识别出近 8700 只个体动物。蝠鲼保育 Flam 说，这项工作很重要，因为直到 13 年前，几乎没有任何关于这些滤食性鱼类的研究。事实上，直到八年前，科学家们只认识一种蝠鲼，但现在他们认识两种：巨型远洋蝠鲼和珊瑚礁蝠鲼。尽管神秘，但科学家们确实知道，蝠鲼的几个特点使其特别容易受到人类和其他因素的影响。它们寿命很长，约 40 年或更长，繁殖速度非常缓慢，并且迁徙距离很远。它们面临的许多威胁包括沿海开发、气候变化、意外缠绕在渔具中，以及因其“鳃耙”（某些文化用于药物）而被捕捞，近期研究表明它们的数量正在下降，Flam 说。然而，科学家们能够利用“蝠鲼匹配器”等项目的公民科学数据，在蝠鲼保育方面取得实际进展。例如，Flam 说，一项使用这些数据的迁徙研究发现，印度尼西亚的珊瑚礁蝠鲼从一个保护区迁徙到另一个保护区，途经一个渔场，暴露了印度尼西亚海洋公园的一个漏洞。她说：“印度尼西亚政府做得非常棒。他们得知这次迁徙后不久，就宣布所有印度尼西亚领海为蝠鲼保护区。”她说。保育人士还利用公民科学数据，在 2014 年将珊瑚礁蝠鲼列入《迁徙物种公约》，极大地增强了它们在全球范围内的保护。
潜水员识别蝠鲼。图片来源：Anna Flam 建立兴趣 除了提供科学证据支持保育外，“蝠鲼匹配器”等项目还通过在公民科学家和公众中培养对蝠鲼的兴趣和支持来保护它们。“蝠鲼匹配器”的 网站 设计得像一个社交媒体网站，为公众展示个别蝠鲼的故事，帮助公民科学家与他们研究的动物建立联系，并看到他们工作的成果。但“蝠鲼匹配器”创造支持蝠鲼最有效的方式可能是公民科学家在水下观察蝠鲼时产生的深刻联系。一位“蝠鲼匹配器”志愿者 Doug Keim 说：“自从我第一次在潜水中看到蝠鲼以来，我就知道它们是一种特殊的动物。“每次我看着它们的眼睛，我几乎都能感觉到它们也同样带着兴趣看着我。”当我回想起两年前那个除夕夜在夏威夷与巨型蝠鲼一起潜水的经历时，我明白了他说的话。当它们像来自另一个世界的快速宇宙飞船一样突然从黑暗中出现，并在光芒四射的光线中在我们周围盘旋时，我被它们聪明的头脑和强大的力量所震撼。我也觉得它们优雅而宏伟，值得我们的好奇、保护和尊重。
Kristin Butler 将她的“水肺系列”献给她亲爱的母亲 Marilyn Butler，她将对科学和大自然的热爱以及一副粉色的水肺潜水脚蹼传给了 Kristin。本系列的其他文章包括：珊瑚礁检查水下科学 和 从星辰到海洋。
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