从西班牙语和斯瓦希里语到芬兰语和菲律宾语，如今世界上使用的语言超过 7000 种。人类的独特性在于，我们是唯一已知的会使用语言的物种。然而，新的研究表明，我们在这种能力方面可能不像以前认为的那么不寻常。
发表在《Science Advances》上的一篇论文描述了黑猩猩通过组合叫声创造新含义的能力——这种技巧与我们组合单词产生句子的方式别无二致。这一发现可能对我们理解人类语言的演变方式具有重大意义。
“通过组合单词来产生新的或组合的含义是人类语言的一个标志，而为了破译人类语言的起源，研究是否存在我们最近的亲戚黑猩猩和倭黑猩猩也具有类似的能力至关重要，”Max Planck 进化人类学研究所的资深作者 Catherine Crockfor 在一份新闻稿中说道。
什么是语言？
人类通过口头交流，将数量相对较少的发音（或音素）组合成单词，然后再将单词组合起来形成句子。我们能够创造出数量几乎无限的音序，并具有同样广泛的含义，关键在于我们使用了“组合机制”。
这些可以分为两类。第一类是构成性组合，即含义是从序列的组成部分推导出来的，例如句子“the ape goes”（猿猴走开）。第二类是非构成性组合，即含义与组成部分无关——想想习语“go ape”（变得暴躁）。
其他动物也被发现会组合声音来创造新的含义——例如，坎贝尔猴在发出警告叫声前会加上“oo”的声音来降低其紧迫性。然而，它们做到这一点的手法相对粗糙，并且通常仅限于特定情况，例如遇到捕食者。
黑猩猩的复杂语言
相比之下，黑猩猩的叫声似乎相当复杂。研究人员分析了来自科特迪瓦塔伊国家公园 53 只野生黑猩猩的数千次发声，识别出了 12 种单一叫声类型和 16 种两声组合。深入研究发现，黑猩猩通过构成性和非构成性组合，以四种不同的方式改变含义。
第一种是添加含义：如果 A 表示“进食”，B 表示“休息”，那么 AB 表示“进食和休息”。第二种是澄清含义：如果 A 表示“进食或旅行”，B 表示“攻击”，那么 AB 表示“旅行”。第三种是通过非构成性组合使黑猩猩能够构思新的含义：如果 A 表示“休息”，B 表示“亲近”，那么 AB 表示“筑巢”。第四种也是最后一种技术是顺序效应，其中叫声的顺序会影响其整体含义，就像单词的顺序影响句子含义一样。
“这改变了过去一个世纪的观点，当时人们认为类人猿的交流是固定的，并且与情绪状态有关，”该研究的第一作者 Cédric Girard-Buttoz 在一份新闻稿中说道。
人类语言的起源
这一发现不仅为我们了解这些类人猿的生活提供了迷人的视角，而且可能有助于解释人类语言的发展。研究人员认为，在黑猩猩身上看到的复杂组合能力可能存在于我们共同的祖先身上。
“在非人类动物中存在这样的系统是前所未有的，它可能是介于粗糙系统和人类语言等开放式系统之间的过渡，”研究作者写道。
这些发现反映了最近对倭黑猩猩叫声的分析研究，发现它们也能组合叫声来创造新的含义。正如 Girard-Buttoz 指出的那样，这表明“人科动物的交流确实有其特殊之处”，或者“我们低估了其他动物交流的复杂性”。
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文章来源
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《Science Advances》。黑猩猩叫声组合的多功能使用促进了含义扩展
联合国教科文组织世界语言地图集。语言
Rosie McCall 是一位居住在伦敦的自由撰稿人。她曾为《IFLScience》、《Newsweek》和《Health》等出版物撰写科学和健康主题的文章。
